车队在地下行驶了大约三分钟，然后开始爬坡。光线逐渐变亮，最终驶入一个封闭式车库。车停稳后，菲利普斯率先下车，为阿斯奎斯拉开车门。
“请随我来，首相先生。总统正在等候。”
他们穿过一条铺着深红色地毯的走廊，两侧墙上挂着历任总统的肖像油画。空气里有股淡淡的油漆味和地板蜡的气味，混合成一种属于权力核心的特殊气息。在走廊尽头的一扇双开橡木门前，站着两个身穿黑色西装的特勤局特工，耳中挂着电线。
门开了。
椭圆办公室比阿斯奎斯想象的要小一些。午后的阳光从南侧的落地窗斜射进来，在深蓝色地毯上投下明亮的光斑。房间中央，一张巨大的红木办公桌后，伍德罗·威尔逊总统站了起来。
“首相先生，”威尔逊绕过桌子走来，伸出右手，“欢迎来到华盛顿。”
阿斯奎斯握住那只手。威尔逊的手干燥、有力，握手的时间恰到好处——足够礼貌，但不过分热情。这位美丽卡第二十八任总统看起来比照片上更清瘦，脸颊凹陷，戴着圆框眼镜，头发已经花白。他穿着深灰色三件套西装，背心扣子一丝不苟地扣到最上面一颗，整个人散发着学者般的严谨气息。
“感谢您抽出时间会见，总统先生。”阿斯奎斯用标准的英式英语回应，“在如此困难的时刻，这份善意尤为珍贵。”
“请坐。”威尔逊示意办公室一角的会客区，那里摆放着一组棕色皮质沙发和两把扶手椅。沙发前的咖啡桌上已经摆好了银质茶具和瓷杯。
两人落座。贝尔福坐在阿斯奎斯旁边的单人沙发上，汉基和菲利普斯则坐在靠墙的椅子上。一个穿白色制服的黑人侍者无声地走进来，开始倒茶。房间里只剩下瓷器碰撞的轻微声响。
茶倒好后，侍者退出，门轻轻关上。椭圆办公室里只剩下五个人。
威尔逊端起茶杯，但没有喝。他的目光透过镜片打量着阿斯奎斯，那是一种冷静的、分析性的注视，像教授在审视一篇论文。
“首先，”威尔逊开口，“请允许我表达对贵国在这场可怕战争中付出的牺牲的敬意。美丽卡人民与英国人民一样，珍视自由、民主与和平。”
标准的开场白。阿斯奎斯心想。礼貌、正确，但空洞。
“感谢您的理解，总统先生。”阿斯奎斯向前倾身，“正因如此，我才会在此刻来到这里。这场战争已经到了一个……临界点。不仅对英国，对整个文明世界都是如此。”
本章未完，请点击下一页继续阅读！