“首相，参谋本部的最新评估。”他的声音因为激动而有些嘶哑，“如果接受英国和德国的要求，同时派出三十五万人，帝国可以获得：第一，德国方面支付的一千二百万英镑尾款；第二，英国承诺的山东权益和战后支持；第三，克虏伯和西门子的第二批技术转让。”
他把文件推过来：“这是详细测算。一千二百万英镑，可以购买三百万吨大米，够帝国所有城市吃一年。可以进口两百台最新机床，重建五个兵工厂。可以……”
“可以买三十五万条命。”西园寺打断他，声音很轻。
大岛愣住了。
“三十五万条帝国青年的命。”西园寺抬起眼睛，那双老眼里布满血丝，“大岛君，你晚上睡得着吗？我睡不着。我闭上眼睛，就看到那些年轻人的脸。他们登上运输船时，很多人还笑着，以为去欧洲是建功立业的机会。现在呢？近二十万人已经死了，埋在法国的无名坟地里，连墓碑上都不能刻自己的名字。”
大岛的脸色变了变，但很快恢复强硬：“首相！这是战争！战争就要死人！区别只在于死在哪里，为什么死！在东线冻死、在西线被炮炸死、在工厂累死、在家里饿死——有区别吗？至少他们死前拿到了双倍薪饷，他们的家人拿到了三倍抚恤！”
他身体前倾，几乎要碰到桌子：“您去问问那些农村的母亲，是愿意儿子在家里吃土饿死，还是愿意他去欧洲打仗，至少能让弟弟妹妹活下去？”
西园寺沉默。他知道大岛说的部分是事实。帝国粮食危机越来越严重，东京米价好不容易才稍微压下来一些。
“而且，”大岛压低声音，“这不是我们想不想的问题。德国人已经付了八百万英镑首付款，如果我们不继续履约，他们可能停止技术转让，甚至……索回已付款项。英国人那边，如果拒绝，等于彻底得罪，战后我们在国际社会将孤立无援。”
他顿了顿，说出最残酷的现实：“首相，帝国已经到了悬崖边。没有这些外汇，没有这些技术，没有战后大国的支持……我们撑不过五年。”
长久的沉默。只有煤油灯芯噼啪的轻响。
最终，西园寺缓缓开口：“陈峰邀请我去婆罗洲谈大米交易。你怎么看？”
大岛眼睛一亮：“大米？如果能拿到低价大米，至少能缓解国内……”
“但陈峰不会白给。”西园寺苦笑，“他是个精明的商人。邀请我去谈大米，肯定还有别的条件。”
“那也要去！”大岛毫不犹豫
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