多尔玛巴赫切宫的“生命之厅”里，弥漫着火药与死亡混合的气味。四十八岁的苏丹穆罕默德五世躺在镀金床榻上，脸颊深陷，呼吸轻得像是随时会断的丝线。六名御医垂首跪在屏风外，如同等待判决的囚徒。
战争部长恩维尔帕夏和大维齐尔哈利姆帕夏跪在床前三步处，额头触地。他们已经跪了二十分钟，膝盖下的波斯地毯花纹深深印进军裤。
“陛下……”哈利姆第三次开口，声音嘶哑得像砂纸摩擦，“协议文本在此，请陛下御览。”
侍从官颤抖着捧起羊皮卷轴，展开在苏丹眼前。卷首用奥斯曼土耳其文和阿拉伯文双语书写:《奥斯曼帝国与兰芳共和国关于美索不达米亚地区特许开发及军事援助之协定》。
苏丹的眼皮微微颤动。他接手的是一个四面起火、国库空空的烂摊子。八个月来，高加索战败、巴勒斯坦溃退、美索不达米亚被围，阿拉伯部落造反的消息像毒箭般一支支射来。他本来就有心脏病，如今已到了油尽灯枯的境地。
“念……”苏丹的嘴唇吐出微弱的气音。
哈利姆帕夏深吸一口气，开始诵读关键条款。每念一条，恩维尔帕夏放在膝上的拳头就攥紧一分。
“第一条，特许区域：以巴士拉城为中心，波斯湾北岸五十公里纵深地带，包括但不限于祖拜尔、法奥、乌姆盖萨尔等港口，总面积约三万二千平方公里……”
“第二条，特许期限：自公历1916年8月20日起，至2015年8月19日止，共计九十九年……”
“第三条，特许权利：兰芳共和国享有在特许区域内勘探、开采一切矿产及油气资源之独占权；建设并运营港口、铁路、公路及工厂之权利；维持治安及组建保安部队之权利……”
“第四条，奥斯曼帝国保留名义主权，苏丹陛下仍为该地区最高统治者，兰芳须每年举行升旗仪式向苏丹致敬……”
“第五条，对价：兰芳共和国承诺在十二个月内，为奥斯曼帝国武装并训练十个现代化步兵师，提供包括坦克、火炮、机枪在内的全套装备；提供五百万英镑低息贷款用于购买粮食药品……”
念到“九十九年”时，苏丹突然睁开了眼睛。
那双眼睛曾见证过帝国最后的辉煌——1909年他作为皇储访问柏林时，威廉二世在无忧宫设宴，各国使节争相敬酒。那时奥斯曼虽已病重，但至少还能挺直腰板坐在世界谈判桌上。
而现在……
“九十九年……”
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