宁武关的晨雾还未散尽，关前已传来马蹄声——三匹西域骏马踏着霜露而来，为首的使者身着织金锦袍，手中捧着一个镶嵌宝石的木盒，远远便高声喊道：“楼兰王使者求见沈总管！奉王命，特来商议太子殿下的归返事宜！”
沈清辞站在关楼上，望着使者身后仅带的两名随从，眉头微蹙。赵武低声道：“姑娘，楼兰王刚丢了五千兵力，此刻求和未免太急，恐有诈。”
“先让他进来，看看他究竟想耍什么花样。”沈清辞转身走下城楼，在议事厅内端坐，案上摊着楼兰太子的供词——昨日审讯时，太子虽承认突袭计划，却对楼兰王的后续部署绝口不提，显然是在等使者的消息。
使者进入议事厅，将木盒呈到沈清辞面前，打开后露出一卷丝帛降书：“沈总管，我王愿以三千匹良马、五百斤玉石作为赎金，换回太子殿下，同时承诺十年内不犯中原边境，与中原永结盟好。”
沈清辞拿起降书，指尖拂过丝帛上的楼兰王印，目光却落在使者腰间的玉佩上——那玉佩刻着“火烈鸟”纹，是西域“炽焰部”的图腾，而炽焰部与楼兰王素来不和，此刻却出现在使者身上，绝非偶然。“贵使与炽焰部素有往来？”
使者脸色微变，强装镇定：“沈总管说笑了，我只是偶然得到这枚玉佩，与炽焰部并无关联。”
“是吗？”沈清辞取出一张画像，正是从宸王密信中复原的“西域势力图”，上面标注着炽焰部与楼兰王的结盟日期，“去年冬，炽焰部曾借三千骑兵给楼兰王，助他平定内乱，贵使却说无关联？看来，楼兰王的‘求和’，不过是缓兵之计，想趁我们放回太子，暗中联合炽焰部，再图进攻吧？”
使者被戳穿心思，额头渗出冷汗，却仍不肯认罪：“沈总管无凭无据，不可血口喷人！若贵方不愿放归太子，我王……我王便只能再派大军来讨！”
“讨？”沈清辞冷笑一声，让士兵押上两名被俘的西域士兵，“这两人是昨日从密道逃脱的，已招认楼兰王正与炽焰部商议，待使者回去后，便从西域南路进攻敦煌，你还要狡辩吗？”
使者见证据确凿，再也撑不住，瘫坐在地。沈清辞起身道：“回去告诉楼兰王，想换回太子，需先解散与炽焰部的联盟，交出所有攻城器械，再派王子作为人质留在中原，否则，休谈求和！”
使者连滚带爬地退出议事厅，赵武问道：“姑娘，若楼兰王不肯答应，我们该如何处置太子？”
“暂时将他押往京城，交由陛下裁决。”沈清辞
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