刘据突然开口：“霍卿，你刚刚说西南都护府，如果天命侯成功建立西南都护府，边疆可就都是他的人了。”
霍光赶忙俯身：“西南与西域不同，西南需要的是德化。陛下派天命侯前去推行新政，必然要师出有名。建立都护府，是一个好主意。不过这都是臣的想法。”
刘据笑了笑，没有说话。
等了良久，他才缓缓道：“霍卿的提议很好，朕允了。退下吧。”
霍光深深一揖，倒退着走到殿门口，转身，大步离去。
他的脚步声在空荡荡的廊道里回荡，越来越远，越来越轻，最后消失在沉沉的夜色里。
刘据一个人坐在御案后面，面前是空荡荡的大殿，和那盏快要燃尽的灯。
他伸手，把灯芯拨亮了一些，火苗跳了跳，又稳住了。
刘据看着灯火，轻声自言自语：“霍光，似乎也是一条龙。潜龙勿用的龙。”
“不过龙越多越好，毕竟这个大汉，真龙只有一条。当初先帝怕也是这么想的吧，只有真龙才能驾驭群龙，而群龙越多，这天下也就越有意思。”
刘据说到这里，又笑了笑。
“西南的事，朕交给你了。”
他低声说，不知是对霍平说的，还是对刘弗陵说的，还是对自己说的，“朕在长安，等着看。”
烛火在他脸上跳动，把他那张酷似卫子夫的脸映得半明半暗。
……
从青蛉谷到益州郡治所滇池县，官道被群山夹成一条窄缝。
越往南走，林子越密，瘴气越重。
天色将暮时，霍平终于在官道尽头看见了益州郡的界碑。
一块半埋在野草丛中的青石碑，碑上刻着“益州郡界”四个字，字迹被风雨剥蚀得模糊不清，裂了一道从左上到右下的长缝，像一道还没愈合的伤疤。
石稷策马上前，用陌刀刀背敲了敲碑面，碑身发出沉闷的回响。
“侯爷，这碑立了没几年就裂了，不吉利。”
霍平没有接话。
他勒住马，举起望远镜，透过林梢望向益州郡城的方向。
郡城不大，土夯的城墙，高不过两丈，墙头上插着几面褪色的汉旗。
城门口黑压压站着一群人，最前面的是一个身穿官袍的中年人，身形清瘦，面容白净，蓄着一把修剪得整整齐齐的短须，在暮色中远远望去，像一尊被摆在供桌上的瓷像。
张顺策马上前，压低
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