夜色如墨，太原城南的官道上，五十骑如鬼魅般疾驰。
赵旭伏在马背上，耳边是呼啸的风声和密集的马蹄声。身后，太原城的轮廓在夜幕中逐渐模糊，只有城墙上零星星的火把，像黑暗中守望的眼睛。
“指挥使，前方三里处有金军哨卡！”前哨骑兵折返汇报，声音压得很低。
赵旭勒住马缰，抬手示意队伍停下。五十人迅速散入路旁的树林，动作整齐划一——这些都是靖安军中最精锐的老兵，经历过石岭关血战和连日袭扰，个个眼神锐利如鹰。
“多少人？”赵旭问。
“约三十骑，设了路障，看样子是防我军夜袭小队回城的。”
赵旭脑中迅速盘算。强闯会暴露行踪，绕路又会耽误时间。他看了看天色，距离天亮还有两个时辰。
“孙校尉。”他低声唤道。
一个脸上带疤的汉子应声上前。此人姓孙名厉，原是西军斥候，后编入靖安军，擅长夜战和潜行。
“你带十个人，从侧翼摸过去。不要用火器，用弩和刀，要快、要静。”
“明白！”
孙厉点了九人，如狸猫般消失在树林中。赵旭和其余人原地等待，每一声虫鸣都显得格外清晰。
约一刻钟后，前方传来几声闷响，随即是短促的惨叫，很快又归于寂静。
又过片刻，孙厉返回，身上带着血腥气：“解决了，三十个金兵，一个没跑。”
“好。”赵旭翻身上马，“继续前进。天亮前，我们要赶出五十里。”
队伍再次启程。路过哨卡时，赵旭瞥见地上横七竖八的尸体，金兵的咽喉或心口都有精准的弩箭伤口。孙厉的手下正在将尸体拖到路旁隐蔽处，撒上尘土掩盖血迹。
专业。赵旭心中暗赞。这就是他要的精锐。
黎明前最黑暗的时刻，队伍已离太原三十余里。东方天际泛起鱼肚白时，他们在一处废弃的村落暂作休整。
“歇两刻钟，饮马，吃干粮。”赵旭下令。
士兵们默默执行。有人给马喂水喂料，有人啃着硬邦邦的饼子，有人检查武器装备。没有一个人说话，只有偶尔的马嘶和金属摩擦声。
赵旭靠在一堵断墙边，从怀中取出苏宛儿的信，又看了一遍。
“金国使者最后通牒：一月内送帝姬和亲，否则发兵百万。朝中主和派占上风，官家已准。帝姬……三日后启程北上。”
三日后。信是四天前从渭州发出的
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