周玄清道：“臣已合八字推算。今岁干支丙寅，五行火木相生，应此象者，八字中须有旺火助木之格。又因主嫡，其母族当有文脉传承。臣斗胆，已初步圈定三家——靖安侯府嫡长女沈氏、镇国公府嫡孙女徐氏、翰林院学士林氏嫡女。”
听到“靖安侯府”四字，太后的指尖几不可察地顿了顿。她放下奏折，端起手边的青玉茶盏，轻轻拨弄着浮叶：“沈家那孩子，前些日子哀家见过。倒是个沉稳的，只是命途多舛。”
这话说得含糊，周玄清却听懂了弦外之音。他忙道：“太后明鉴，天象所示乃天命所归，非人力可改。且臣观沈氏八字，虽幼年丧母，然正应‘凤鸣岐山，历劫方显’之象。此女若入宫闱，可辅佐帝王，安定社稷。”
太后不语，殿内陷入沉寂。鎏金香炉中吐出袅袅青烟，空气中弥漫着沉水香的清冽气息。良久，太后方道：“此事还有谁知？”
“除臣与两名副使外，无人知晓。”周玄清谨慎答道，“奏折是臣亲笔所书，未假手他人。”
“很好。”太后颔首，“今日之言，出你口，入哀家耳，不得外传。至于选秀之事，哀家自有主张。你且退下吧。”
“臣遵旨。”周玄清如蒙大赦，叩首退出。
待殿门重新合上，太后才缓缓起身，走到窗前。永寿宫地势颇高，从这里可以望见大半个皇城的灯火。夜色中的宫殿层层叠叠，飞檐斗拱在月光下勾勒出沉默的轮廓。
“沈清澜……”太后低声念着这个名字，眼前浮现出那日在偏殿见过的少女。一身素衣，跪在佛前为亡母诵经，背影单薄却挺直。她问那孩子可怨恨，少女答：“佛说众生皆苦，怨恨徒增业障。臣女只愿查明真相，告慰母亲在天之灵。”
不卑不亢，不怨不怒。这样的心性，在这深宫之中，要么早早凋零，要么……真能成一番气候。
“锦心，”太后唤道，“去查查，靖安侯府那位王姨娘，最近可有什么动静？”
阴影中走出一个中年女官，躬身道：“已着人盯着。王姨娘三日前曾密会端郡王府长史，昨日又往大相国寺捐了五百两香油钱，说是为二小姐求姻缘签。”
太后冷笑：“求姻缘签是假，借佛寺传递消息是真。大相国寺的监寺，是不是与端郡王府有旧？”
“正是。监寺慧明和尚，出家前曾在端郡王府做账房先生。”
“果然。”太后转身，眼中闪过一丝锐利，“传哀家口谕，三日后宣靖安侯夫人及嫡女沈清澜入
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