一、里斯本的镀金牢笼
1458年的里斯本王宫，空气里弥漫着没药和丁香的味道，厚重得几乎令人窒息。杜阿尔特·阿尔梅达站在觐见厅的角落，看着年轻国王阿方索五世接受廷臣们的恭维。国王二十六岁，刚刚完成对北非阿尔卡塞尔-塞格尔的胜利远征，此刻正沉浸在双重的荣耀中：陆上的征服与海上的帝国。
“阿尔梅达骑士，”国王注意到他，招手示意，“来，告诉我们的客人，印度航线的利润今年增长了多少。”
杜阿尔特走上前，微微鞠躬。他四十三岁，鬓角已见银丝，多年的海上生活在他脸上刻下风霜，但身姿依旧挺拔如船桅。“陛下，根据财政厅最新报告，去年从印度返回的十二艘船，载回的香料、丝绸和其他货物，总价值约为六十万杜卡特。扣除成本，净利润约四十五万杜卡特。”
大厅里响起惊叹的低语。一个留着小胡子的意大利大使快速计算着：“这相当于威尼斯共和国全年香料贸易利润的一半……而葡萄牙只有威尼斯十分之一的人口。”
“而且是在短短十年内建立的贸易网络，”国王自豪地补充，“从无到有。”
杜阿尔特保持沉默。他知道数字背后的代价：去年有三艘船未能返航，大约两百名水手葬身大海；在印度洋的葡萄牙贸易站，有三十七人死于热带疾病；而在非洲沿岸的补给站，与当地部落的冲突不断升级。
宴会结束后，杜阿尔特被召到国王的书房。房间里堆满了地图和账册，年轻国王的眼睛因兴奋而发亮。
“我们需要扩大规模，”阿方索五世直接说，“明年派二十艘船去印度。不，三十艘。热那亚的银行家愿意贷款，条件是我们要垄断胡椒贸易。”
“陛下，”杜阿尔特谨慎地说，“三十艘船需要至少一千五百名经验丰富的水手，而我们……”
“可以从农村招募，可以从其他国家的港口挖人。”国王打断他，“利润会吸引人才，阿尔梅达。就像蜂蜜吸引蜜蜂。”
“但航行的质量可能下降。没有经验的船员在风暴中容易恐慌，在陌生海域容易迷失……”
“所以需要你训练他们，”国王走到他面前，手放在他肩上，“你是葡萄牙最好的航海家，印度航线的开拓者。我任命你为印度事务总监，负责所有与印度贸易相关的事务：船只、人员、贸易站、外交。”
这是一个巨大的权力，也是一个巨大的陷阱。杜阿尔特看到了：如果他接受，他将成为这个日益贪婪的系统的管理
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