玄天宗外门大比，十年一度的盛事，对林朔而言却是又一次公开的羞辱。
第三轮抽签结束，周遭弟子哄笑声炸开。
“林朔对张猛！这下有好戏看了！”
“张师兄上月已突破炼气六层，这废柴连三层都勉强吧？”
“我赌他在台上撑不过三息。”
演武台下人声鼎沸，林朔默默攥紧了拳头。掌心的老茧磨破了皮，渗出的血珠滴在青石板上，很快被尘土吞没。他低头看了看腰间那枚灰扑扑的铁环——所谓的“家传戒指”，边缘已被岁月磨得光滑如卵石，从未有过任何异象。
“外门弟子林朔，上台！”
执事长老的声音像冰锥刺进耳膜。
林朔深吸一口气，迈步登台。对面，张猛早已抱臂而立，虬结的肌肉在阳光下泛着古铜色光泽，炼气六层的气势如山岳般压来。
“林师弟，”张猛咧开嘴，露出一口黄牙，“师兄我会手下留情的——至少给你留一口气爬下去。”
话音未落，张猛动了。
炼气六层的身法快得留下残影，砂锅大的拳头裹挟着破风声直轰林朔面门。那是基础拳法“开山式”，但在六层灵力灌注下，已隐隐有裂石之威。
台下响起倒吸冷气的声音。
林朔瞳孔骤缩，本能地向左偏身。拳头擦着耳廓划过，带起的风刃割断了几缕黑发。他能清晰听见自己心脏狂跳的声音，血液在耳中奔涌如江河。
“咦？躲开了？”张猛一愣，旋即狞笑，“运气不错！”
第二拳接踵而至，更狠、更快。
这一次林朔没能完全避开。拳锋砸在左肩，骨骼发出令人牙酸的咯吱声。他整个人倒飞出去，在台面翻滚数圈，直至撞到边缘的防护阵法才停下。
剧痛如潮水般席卷全身。左肩塌陷下去，至少碎了三块骨头。
“认输吧，废柴。”张猛缓步走近，靴子踩在青石板上发出沉闷声响，“跪下来磕三个头，师兄就让你自己爬下去。”
林朔用还能动弹的右手撑起身体，吐出一口血沫。视野有些模糊，台下的讥笑声混成一片嘈杂。他看向腰间那枚铁环，心中涌起一股近乎绝望的愤怒——
凭什么？
凭什么他天生斑驳灵根，修炼速度不及旁人十分之一？
凭什么他苦修八年，却连最基础的炼气四层都无法突破？
凭什么他要在这里，像条狗一样被人踩在脚下？
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