河间县城的夜色，被战火熏染得赤红，城头的火光摇曳，映着满地血污与残刃，厮杀声从黄昏持续到深夜，终究渐渐弱了下去。袁军的最后一波猛攻被联军拼死打退，城下的袁军尸体又添了一层，颜良见士卒疲惫不堪、士气跌至谷底，只得再次鸣金收兵，只是这一次，袁军退得并不远，营寨依旧扎在城外三里处，隐隐形成合围之势，显然是打算耗死城内的联军。
城头上，联军将士们瘫坐在冰冷的城砖上，连抬手擦拭脸上血污的力气都没有。李大海靠在箭楼的立柱上，肩头的伤口还在渗血，浸透了内层的衣衫，他却只是咬着牙，将止血的草药胡乱按在伤口上，目光死死盯着城外袁军的营寨，眼中满是血丝。
“沈都尉，南门的连弩只剩十具能用，投石机也折损了六架，滚石与热油也快耗尽了。”一名队正躬身禀报，声音沙哑得如同砂纸摩擦，“将士们伤亡近两千，士族私兵那边士气有些浮动，不少人看着城外的袁军，眼里都带着惧意。”
沈砚站在城头，手中的长刀拄在地上，刀身的血迹顺着刀刃滴落在地，在冰面上凝成小小的血珠。他望着城外袁军营寨中星星点点的火光，神色平静，只是指尖微微收紧：“伤亡的将士，轻伤者就地医治，重伤者抬入城内民居，由百姓照料；连弩与投石机，让工匠连夜抢修，能凑出一具是一具；滚石不够，便拆了城内的废屋，石料、木料皆可用来御敌；至于士气，我去见见他们。”
说罢，他迈步走下城头，朝着士族私兵驻守的区域走去。沿途，不少士族私兵见他走来，纷纷低下头，不敢与他对视。这些人往日里养尊处优，虽经历了黑石坡一战，却从未见过河间县城这般惨烈的厮杀，面对袁军源源不断的猛攻，心中的恐惧早已压过了血性。
沈砚站在一处空地上，目光扫过众人，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“我知道，你们怕了。三万袁军，兵强马壮，而我们困守孤城，粮草与器械皆已匮乏，看起来胜算渺茫。”
他的话，让不少私兵抬起头，眼中带着认同与无奈。陈敬之走上前，沉声道：“沈都尉，我等并非贪生怕死，只是这般死守，终究不是办法，再耗下去，城内的粮草耗尽，我们终究还是难逃一死。”
“死守，尚有一线生机；若是惧战，唯有死路一条。”沈砚的目光陡然变得锐利，“袁军虽多，却远道而来，粮草补给线漫长，且连日猛攻，伤亡比我们更重，士气早已低落。他们看似合围城池，实则已是强弩之末。今夜，我将率精锐夜袭袁军营寨，若是能烧了他
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