街上的喧嚣像一层厚厚的油彩，涂抹在汴京午后的燥热里。卖果子的、挑担的、摇着拨浪鼓的货郎，声音混杂着汗味和尘土气。于小桐混在人流中，脚步不疾不徐，眼睛却扫过每一个迎面而来的面孔，耳朵捕捉着零碎的字句。王俭那句“巡检司能提人一次，未必能提第二次”像根冰锥，扎在心底最深处，寒意丝丝缕缕地渗出来。
她需要声音，需要那些流淌在茶肆酒坊、不登大雅之堂的市井声响。父亲说过，账本记的是明面上的数，而真正的风向，往往藏在码头力夫的牢骚、绸缎庄伙计的闲谈、乃至茶馆里说书人唾沫横飞的故事边角里。
苏娘子的茶坊开在城东南，离码头不远，三教九流都来歇脚。门脸不大，里头摆着七八张旧木桌，粗瓷碗里茶汤浑浊，价钱却实在。于小桐踏进去时，里头正热闹，几个脚夫模样的汉子围着桌子，声音洪亮地争论着哪家船行的东家最抠门。柜台后，一个四十来岁、面容精干的妇人正低头拨算盘，听见门响，抬头看了一眼。
目光对上，妇人手上动作停了半拍。
于小桐走到柜台前，声音压得低：“苏姨，讨碗茶喝。”
苏娘子没立刻应声，眼神往她身后扫了扫，才从柜台下摸出个粗瓷碗，拎起铜壶倒上热水，又从一个小陶罐里捏了撮茶末撒进去。“坐角落去，”她声音不高，带着市井妇人特有的利落，“碗烫，慢点喝。”
角落那张桌子靠着后厨的门帘，光线暗些，也僻静。于小桐坐下，捧着碗，热气熏着脸。苏娘子过了一会儿才过来，手里拿着块抹布，假装擦拭邻桌，身子微微倾过来。
“你这丫头，胆子忒大。”苏娘子嘴唇几乎没动，声音从齿缝里挤出来，“税课司那边刚闹完，巡检司的门你也敢闯？街面上有耳朵，都听着呢。”
“我娘被巡检司提走了，总得问问。”于小桐也低着头，吹着碗里的茶沫。
“问出什么了？”
“王副巡检说，是上峰的意思。”于小桐顿了顿，“他还劝我，手里有什么不该拿的东西，趁早交出去，换个平安离京。”
苏娘子擦拭的动作停了，抹布在桌面上按出一个湿印子。“他真这么说？”
“嗯。”
“……那就是另一码事了。”苏娘子直起身，声音恢复了正常音量，“茶凉了可不好喝。”她转身回了柜台，过了一会儿，端过来一小碟盐渍梅子，放在于小桐手边。“送的，去去火气。”
碟子底下，压着个极小的纸卷。
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