日头偏西，将荒原染成一片暗红，影子被拉得细长扭曲。脚下的路终于不再是纯粹的乱石和沙砾，开始出现模糊的车辙印和被踩实的土路痕迹。远处的地平线上，隐约能看到一道灰黑色的、蜿蜒的线条，像是城墙的轮廓，又像是连绵的山影。
周福几乎已经是在拖着步子挪动，每走一步都伴随着沉重的喘息和压抑的咳嗽。他的嘴唇干裂出血，脸色灰败，眼神涣散，若不是靠着那根木棍和一股不想死在野地里的执念，恐怕早就倒下了。
姬无双的情况稍好，但也好得有限。身上的伤口在汗水和尘土的浸润下，有些已经发炎红肿，带来持续的灼痛和低烧般的晕眩。胃里那点干粮和泥水早已消耗殆尽，只剩下熟悉的、冰冷的饥饿感在腹腔里盘旋。但他走得很稳，目光始终望着前方那道灰线，步伐节奏保持着一种近乎刻板的稳定。
他知道，必须在天黑前找到有人烟的地方。周福撑不过又一个荒野寒夜了。
又走了小半个时辰，前方出现了一个小小的岔路口。一条路继续向北，另一条略窄的路则偏向东北。路口立着一块半人高的木牌，风吹日晒，字迹已经模糊，但勉强能认出“黑水”、“三十里”的字样，箭头指向东北。
“黑水城……”姬无双低声念了一句。养父赵郎中提过这个名字，是通往东玄大陆的重要中转之地，商队云集。三十里，以他们现在的速度，走到半夜也未必能到。
他看了一眼几乎瘫坐在路边石头上、连头都抬不起来的周福，眉头微皱。
就在这时，东北方向那条路上，传来了隐约的车马声和铃铛响。声音由远及近，混在风里，听不真切，但确实是朝着他们这个方向来的。
姬无双精神一振，立刻拉着周福躲到了路边一块巨大的风蚀岩后面。“有人来了。可能是商队。别出声，看看情况。”
周福勉强打起精神，靠着岩石，伸长脖子朝路上张望。
没过多久，一支队伍出现在视野里。规模不大，七八辆骡车，拉车的牲口皮毛干枯，走得有气无力。车上堆着鼓鼓囊囊的麻袋和木箱，用草绳和破布胡乱捆着。每辆车旁边跟着一两个衣衫褴褛、面黄肌瘦的伙计或脚夫，低着头，机械地迈着步子。
队伍中间，有一辆稍好些的马车，车篷是褪了色的青布，拉车的是一匹瘦骨嶙峋的老马。车辕上坐着一个穿着半旧绸衫、戴着瓜皮小帽的干瘦中年人，手里拿着根马鞭，正有一搭没一搭地甩着，目光懒散地扫过路两边的荒野。
是商队。
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