洪武十五年仲夏，溽暑初临，应天城外的江南水乡却正是最宜人的时节。运河两岸的稻田绿浪翻滚，蝉鸣蛙鼓此起彼伏，青石板铺就的乡间小路上，偶尔有身着短褐的农夫挑着担子走过，见了路边巡查的里正，都会笑着拱手问好，一派安乐祥和的景象。
一辆没有任何仪仗的青色马车，正沿着乡间小路缓缓行驶，车轮碾过石板，发出轻微的“轱辘”声。马车帘幕被轻轻撩起，朱标身着一身素色棉布长衫，外罩薄纱披风，正凭窗而望，目光温柔地拂过窗外的田野与村落。他的眼底早已褪去了清剿逆党时的凛冽，只剩下对民生百态的关切，指尖轻轻搭在窗沿上，随着马车的颠簸微微晃动。
苏大用与几名亲卫骑马跟在马车两侧，皆身着便服，神色警惕却不张扬。苏大用勒住马缰，放缓速度，凑近马车窗边，躬身道：“太子殿下，前面便是苏州府昆山县的周庄，乃是此次巡乡的第一站。昆山知县已在村口等候，只是按殿下的吩咐，未摆任何迎接仪仗。”
朱标微微颔首，放下帘幕，声音温和：“嗯，让他不必多礼，引着朕去田间地头看看便好。此次巡乡，朕不是来摆架子的，是要亲眼看看新政在乡下到底落得如何，百姓们的日子到底过得怎么样。”
“臣遵旨。”苏大用应声，策马向前，去与等候在村口的昆山知县对接。
不多时，马车行至周庄村口。昆山知县是个年约三十的年轻官员，身着青色常服，面容憨厚，见马车驶来，连忙上前躬身行礼，声音恭敬却略显局促：“臣昆山知县李默，参见太子殿下。”
“李知县免礼。”朱标走下马车，伸手虚扶了一把，目光落在他身上，笑道，“朕听闻你是去年治事科的新科进士，到昆山任上不过半年，政绩却在苏州府名列前茅，今日便带你一同走走，让朕听听你的实话。”
李默闻言，眼中闪过一丝激动，连忙躬身道：“臣定当知无不言，言无不尽，绝不敢有半分隐瞒。”
朱标点了点头，率先迈步向村内走去，李默连忙跟上，在身侧引路。刚走进村子，便见几名村妇正坐在村口的大槐树下，一边搓着麻绳，一边说笑，身旁的竹筐里还放着刚采摘的莲蓬与菱角。见朱标一行人走来，村妇们起初并未在意，只当是过路的读书人，直到李默轻声提醒：“诸位乡亲，这位是太子殿下，特意来看望大家的。”
村妇们顿时惊住，手中的麻绳掉落在地，连忙起身想要跪拜，却被朱标快步上前按住：“诸位婶子不必多礼，快坐下说话。朕只是来看看大家，
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