晨光熹微，将青川县城的轮廓，从深青色的天幕中，一点点勾勒出来。昨夜下了一场细密的秋雨，空气里弥漫着泥土与青草混合的、湿漉漉的清新气息。石板路被洗刷得发亮，倒映着逐渐明亮的天光。早起的人们，挑着担子，推着吱呀作响的独轮车，或匆匆，或悠闲，开始了一天的营生。
聂虎推开那扇吱呀作响的宿舍木门，走到廊下，深深吸了一口微凉而洁净的空气。昨夜的冲突，并未在他身上留下什么明显的痕迹，只是在演练“虎踞”心法时，能感觉到双臂和腰腹的几处肌肉，传来些许使用过度的、隐隐的酸胀感。这让他对这部神秘心法的实战效用，有了更直观的体会，也暗自警醒，必须更快地提升实力。
简单洗漱，换上另一件干净的、同样洗得发白的蓝布长衫，聂虎离开了学校。他没有直接去“下河沿”，而是先拐去了“济仁堂”。
济仁堂刚刚卸下门板，准备开张。药铺掌柜看到聂虎，脸上立刻堆满了笑容，那笑容里，有发自内心的敬佩，也有一丝不易察觉的、面对“高人”时的拘谨。
“聂先生，您来了！快，里面请！”掌柜的殷勤地将聂虎让进后堂，“那位老丈，后半夜醒了一次，喝了点水，看着精神头好了些，咳得也没那么厉害了。天亮前又睡下了，这会儿还没醒。我让伙计在隔壁守着，寸步不离。”
聂虎点点头，道了声辛苦，便随掌柜来到后院那间临时收拾出来的杂物间。房间里弥漫着淡淡的药味和老人身上特有的、衰败的气息。那老乞丐躺在铺了厚厚稻草和被褥的简易床铺上，身上盖着干净的旧棉被，脸色依旧灰败憔悴，但比起昨日那死气沉沉的样子，已然多了几分活气。呼吸虽然仍旧微弱，却均匀了许多，不再有那种拉风箱般的急促和窒涩。最明显的是，他紧蹙的眉头，舒展开了一些，虽然依旧深陷在眼窝里，但显然，那纠缠了他不知多少年的、深入骨髓的痛楚，在那一剂猛药之后，得到了暂时的、却是显著的缓解。
聂虎在床前蹲下，伸出三指，轻轻搭在老乞丐枯瘦如柴、皮肤粗糙如树皮的手腕上。脉象依旧沉细而数，但昨日那种滑而欲绝、仿佛随时会断掉的危险感，已经减弱了许多。尺脉虽然依旧微弱，但隐约有了一线生机，如同寒冰覆盖下，悄然涌动的暗流。寸关部郁结的气机，也似乎有了一丝松动的迹象。
他又翻开老乞丐的眼睑看了看，舌苔也观察了一下。舌质依旧暗红，苔黄厚而干，但中心那片焦黑燥裂之处，颜色似乎淡了一点点，边缘有微微润泽的迹象。眼白处的浑浊
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