燕明轩坐在东郊别院的凉亭里，手里把玩着那枚刻了“弑”字的玉扳指，来回摩挲。天色将晚，风从湖面上吹过来，带着点湿气，撩得他月白锦袍的衣角一掀一掀。他没穿靴，光脚踩在青石板上，左眼下的泪痣在斜阳里显得格外清晰。
亭子外头没人守，连个端茶倒水的小厮都没留。他知道，这个时候不能有第三个人听见声音。
南疆使者是自己走进来的，一身银饰叮当响，百褶裙扫过草地，像是从山雾里走出来的人。她戴着孔雀羽帽，手腕缠着银环蛇，可那蛇安安静静盘着，连鳞片都没抖一下。
“你来得比我想的早。”燕明轩抬眼，嘴角一弯，笑得温润，“我还以为你得等月亮出来才敢露面。”
南疆使者站定，摘下帽子，露出一张眉眼如画的脸。“我不怕见你，”她说，“我只怕来晚了，听不到你想说的实话。”
燕明轩轻笑一声，把玉扳指套回拇指，慢悠悠地站起身。他走到亭边，从石桌底下抽出一个紫檀木匣，打开，里头躺着一枚干枯的蛊虫，通体漆黑，尾部泛着暗红光晕。
“这是‘断魂引’，”他低声说，“十年前南疆禁术，炼它要七种毒虫、三滴活人心血，还得在子时埋进坟地养三年。炼成之后，能让人神志不清，任人摆布——但用一次，施术者折寿五年。”
南疆使者盯着那蛊虫，脸色没变，可呼吸稍稍重了些。
“你从哪儿弄来的？”她问。
“你猜呢？”燕明轩合上木匣，轻轻推到她面前，“是你师门失窃的那一批吧？我记得，当年一共丢了九枚，如今只剩这最后一颗还活着。”
她没伸手接。
“你拿这个给我看，不是为了炫耀你偷了南疆的东西。”她说，“你想让我帮你用它。”
“聪明。”他靠回柱子上，翘起嘴角，“我就知道，跟聪明人说话省力气。”
“可我不是你手下。”她声音冷了，“我也不是来投靠你的。”
“我没指望你效忠。”燕明轩摊手，“我只指望你帮我做一件事——把这东西，送进皇宫。”
南疆使者皱眉：“你要对付皇帝？”
“不。”他摇头，“我要对付的是……控制皇帝的人。”
她盯着他看了几秒，忽然笑了：“你说得跟真的一样。可我知道你们这些权贵，嘴上说着为民除害，背地里不过是争权夺利。你要是真想动皇后，直接带兵杀进去就是了，何必绕这么大一圈？”
“因为
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