八月初五，丑时。
真定府城西校场的器械库里灯火通明。李晚晴、雷震和两个挑选出来的猎户——赵大郎和王虎——正在检查装备。
“飞虎爪要检查三次，绳子不能有半点磨损。”李晚晴拿起一个铁爪，对着灯光细看爪尖，“崖石锋利，绳子一断就是死。”
雷震点头。他在蓬莱岛攀过悬崖，知道其中凶险。赵大郎和王虎是真定府本地猎户，祖辈都在北山打猎，熟悉地形。
“这‘软底靴’……”王虎拿起一双特制的鞋子，鞋底用多层牛皮缝制，里面填了棉絮，“能防滑？”
“比寻常靴子好。”李晚晴道，“崖壁湿滑，普通鞋子踩不稳。这鞋子是我按登州水军的攀爬鞋改的，你们试试。”
四人换上装备，又检查了随身携带的物品：火折子、火油囊、短刀、绳索、干粮、水囊。每人还带了一包特制的“烟球”——点燃后能冒浓烟，用于制造混乱。
“记住，”李晚晴神色严肃，“我们的任务是放火，不是杀敌。进去后分两组：我和雷震去烧粮仓，赵大郎和王虎去烧马棚。得手后原路返回，若情况不对，发响箭为号，各自突围。”
“明白！”
寅时初，四人悄然出城。城外三里处，范廷召已带着两百精兵等候。他们将在李晚晴等人攀崖成功后，从正面小路佯攻，吸引守军注意。
“李姑娘，保重。”范廷召抱拳。
李晚晴一笑：“范将军也是。正面佯攻要狠，让他们顾不上后面。”
“放心。”
四人消失在夜色中，向北山疾行。
同一时辰，经略司衙门。
赵机一夜未眠，面前摊着三份刚到的文书。
第一份来自汴京，是吴元载的密信：“户部采购苏家军需一事，李沆已准，但只批五万贯，且需分三期拨付。王化基虽伤重，其门生联名反对，言‘以军资济商贾，乱法度’。陛下留中不发，态度暧昧。”
五万贯，比预期的少一半，还要分期。但总比没有好。赵机立即回信感谢，并请吴元载催促第一期款项尽快拨付。
第二份来自江南，是苏家心腹辗转送来的密报：“薛映软禁小姐于转运使衙后园，名为保护，实则监视。苏家三家商铺被封，账册被扣。幸联保会其他商户暗中支持，尚能周转。另，明州暴民首领‘方七佛’自称弥勒转世，聚众已超两万，官府屡剿不灭。”
情况比想象的更糟。薛映扣住苏若芷和商铺，
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