太平兴国五年四月初三，赵机随御史台核查组抵达河北西路治所——真定府。
真定府城高池深，地处太行山东麓，扼南北要冲，自古为兵家必争之地。城内外驻军逾万，商旅往来频繁，虽是边地重镇，却也带着几分畸形的繁华。
核查组下榻在城东驿馆。安顿好后，侍御史刘熺立即召集众人议事。
“诸位，”刘熺神色严峻，“真定知府孙淳、通判周杞已革职收监，但此案远未了结。圣上严旨，务必查清两点：其一，被私卖的粮食究竟流向何处？其二，此案背后是否还有更高层级的官员涉案。”
他看向赵机：“赵讲议，你从数据中发现异常，可有具体思路？”
赵机早有准备，起身道：“回大人，下官以为，当从三处入手：一、核对真定府近三年所有粮仓进出记录，尤其关注‘陈粮换新’、‘损耗核销’、‘调拨他处’等条目；二、追查与府衙有粮食交易往来的商号，重点核查其背景、交易数额及粮食最终去向；三、调查真定府周边交通要道，尤其是通往边境方向的运输记录。”
刘熺颔首：“与老夫所想不谋而合。这样，赵讲议，你带两人负责第一项——核查账册。户部王主事，你带人负责第二项——追查商号。老夫亲自负责第三项——查运输通道。三日后，在此汇总结论。”
众人领命散去。
赵机领着两名年轻书吏——一个来自枢密院，一个来自三司——来到真定府衙的户曹档房。档房主事是个干瘦的中年人，姓钱，得知赵机等人来意后，面色惶恐，却不敢怠慢，将三人引至存放粮仓文书的库房。
库房内，竹简、账册堆积如山，散发着霉味和尘土气。钱主事苦着脸道：“赵官人，近三年所有粮仓出入记录都在此处，按仓号、年份分置。只是……数量庞大，恐怕……”
“无妨，我们自有办法。”赵机示意两名书吏，“你们按仓号分工，我负责总账核对。记住，重点标注所有涉及‘陈粮出仓’、‘损耗核销’、‘调拨’的记录，注明时间、数量、经手人。”
他取来总账册，先快速浏览了真定府近三年粮食收支概况。账面显示，每年秋粮入库量稳定在十二万石左右，春播前出仓量约八万石，应存四万石。但今年春核查时，账面存粮仅余两万八千石——这就是他发现的一万两千石缺口。
然而，细查出入明细，却发现问题更复杂。
在“损耗核销”条目下，去年秋冬两季，各仓累计核销“鼠耗、霉变、搬运损
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