谢无咎亲赴云中。留下老王爷谢擎坐镇抚远，他仅带数百亲卫轻骑，星夜赶往这处位于北境西陲、直面西南边患的重镇。蒋文清与部分协理衙门属吏随行，处理善后及协调事宜。
云中城经王浚之乱后，人心未定，百废待兴。新任守将郭振虽已到任，尽力整顿，但面对错综复杂的边地局势与潜在的乌蒙部威胁，压力颇大。听闻镇北王亲至，郭振连忙率众出迎。
“末将郭振，参见王爷！”郭振年约五旬，面容黝黑，身形健硕，虽非谢无咎嫡系，但久在陇西、熟悉边事，此刻见到这位如今威震北境的年轻亲王，神色恭敬中带着几分审慎。
“郭将军请起，不必多礼。”谢无咎下马，忍着左腿长途跋涉的不适，虚扶一下，“云中乃西北锁钥，此番王浚之乱，将军临危受命，稳定局面，辛苦了。”
简短寒暄后，众人入城。云中帅府远不如抚远气派，却多了几分边塞的粗犷与肃杀。谢无咎不及休息，立刻召郭振、已先期率骑兵抵达的李敢，以及云中军中几名主要将领、熟悉西南边情的属吏议事。
沙盘地图摊开，西南方向标注着乌蒙等部落势力范围，以及几条可能的山道、河谷通道。
“乌蒙部新土司继位后，有何具体异动？”谢无咎开门见山。
一名负责边情刺探的校尉禀道：“回王爷，乌蒙新土司名唤阿古拉，性情暴烈贪婪，远不如其兄（老土司）沉稳。继位后，已驱逐了数名亲附朝廷的头人，重用了几个素来对朝廷不满、主张‘自决’的贵族。据内线密报，狄人确曾派密使与之接触，许以重利，要求乌蒙部在云中方向制造事端，牵制我军兵力。阿古拉似已心动，近日其部族骑兵在边境线附近活动频繁，小股越境劫掠牧民牛羊事件，已发生数起。只是尚未敢大规模进犯。”
郭振补充道：“末将已加强边境巡防，抓获了几批越境滋事的乌蒙骑兵，并严正警告阿古拉。但观其态度，颇为桀骜，扬言若不放人赔偿，便要‘自取’。末将恐其真敢铤而走险。”
李敢怒道：“区区蛮部，也敢如此嚣张！王爷，末将愿率军直捣其巢穴，擒了阿古拉，看他还敢不敢造次！”
谢无咎摇了摇头：“乌蒙部虽不及狄人势大，然其盘踞西南山林，地势险要，部落民风彪悍。若大军深入征讨，耗时费力，且易激起其他部落恐慌，反将更多人推向狄人。眼下北境未靖，不宜在西南另开战端，陷于两线作战。”
他指着沙盘上乌蒙部与云中之间几处关键隘口：“阿古拉之所以
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