三月头，津海卫的雾气来得比往年更早一些。浓厚的海雾裹挟着咸腥的水汽，终日笼罩着港口码头，十步之外难辨人影。往来船只被迫降帆缓行，码头上卸货的号子声也稀疏了许多，唯有灯塔昏黄的光穿透雾障，为迷航的船只指引方向。
这雾气，也给某些隐秘勾当提供了最好的掩护。
津海卫水师衙门后堂，指挥佥事冯昆紧皱着眉头，听着下属的禀报。他年约四旬，面皮被海风吹得黝黑粗糙，一双眼睛却锐利如鹰。
“……卑职带人查了三遍，那艘渔船‘海燕子’号，船底夹缝里的铁屑，确实与之前兵部通报的‘异铁’特征吻合，火油痕迹也很新。船主刘老栓咬死了是半月前在二号码头外浅滩‘捡的破船板’上沾的，家里婆娘孩子哭天抢地喊冤。”负责港口巡检的百户王川低声道，“按说，这点东西，定不了大罪。可蹊跷的是，就在咱们扣下船、审问刘老栓的第二天夜里，负责那晚二号码头值夜的哨官周康，回家路上马匹突然受惊，把他摔下来，后脑磕在石头上，至今昏迷不醒。”
冯昆的手指在硬木椅扶手上轻轻敲击：“马匹受惊？查了吗？”
“查了。那马是周康自家养了多年的老马，脾性温顺。出事地点在城西柳枝巷，路面平整，当时也无异常声响。马身上没有外伤，喂马的草料也验过，没问题。”王川顿了顿，声音更低，“大人，弟兄们私下议论，都觉得……太巧了。”
太巧了。扣了可疑的船，审了可能知情的人，相关哨官就立刻“意外”重伤，无法对质。这分明是有人要掐断线索。
冯昆眼中闪过一丝厉色。他掌管津海卫水师巡检缉私多年，什么鬼蜮伎俩没见过？这手法，与其说是灭口，不如说是一种警告——警告水师里可能想深究此事的人。
“刘老栓家里，搜过了吗？”
“搜了，干干净净，就普通渔户家当。但他大儿子刘大郎，前年去了南边跑船，说是跟了个海商，具体哪家不清楚，年节也未曾回来。”
“跑船……”冯昆沉吟。津海卫靠海吃海，子弟外出跑船是常事，但这时间点，未免敏感。“周康那边，大夫怎么说？”
“伤得很重，淤血压迫了脑子，什么时候能醒，不好说。就算醒了，能不能记起出事前后的事，也难讲。”
线索似乎在这里断了。但冯昆知道，越是看起来干净的现场，越可能留下不为人知的痕迹。那点“异铁”碎屑和火油，不会凭空出现在一条普通渔船上。周康的“意外”，也绝非偶然
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