一应允，当即下令：“沈墨带领工坊，加快打造弩箭、投石机等兵器，改良炼铁技术；李老组织村民，加快秋收，将粮食多存三成；赵烈、周虎加强联防队训练，黑石关增派守军；柳先生继续完善奏折，准备应对朝廷后续旨意。”
三日后，王德再次来到荒谷，带来了皇帝的批复：“陛下准奏！供奉改为每年上缴土特产若干，税收减免三成，联防队保留自主训练与防守之权，内部治理朝廷不予干涉。但需曾善即刻赴州府任职，三乡之地由朝廷派来的通判协助治理。”
这个批复让众人再次陷入两难。曾善赴州府任职，实则是被朝廷软禁，失去对联盟的掌控；朝廷派通判协助治理，分明是想安插眼线，逐步蚕食联盟。
“这绝对不行！”阿力怒吼道，“曾小哥不能离开荒谷！离开之后，联盟就会被朝廷一步步吞并！我们干脆反了，自立为王！”
不少人纷纷附和，议事堂内群情激愤。曾善却异常平静：“反，容易；但反了之后，我们就是乱臣贼子，天下皆敌，百姓将永无宁日。我去州府任职，看似失去自由，却能为联盟争取时间，也能摸清朝廷的虚实。”
苏九漓眼中含泪：“我跟你一起去！也好有个照应。”
曾善摇头：“你不能去。联盟需要你，学堂、医馆、内部治理，都离不开你。柳先生、周虎、赵烈等人会协助你，守住联盟的根基。我在州府，会尽量周旋，不让朝廷干涉联盟内部事务。”
柳先生道：“曾首领放心，我们会严守联盟规矩，继续发展生产，训练军队。若朝廷有异动，我们会立刻派人通知你，必要时，我们会不惜一切代价，将你救回来。”
曾善看着众人坚定的眼神，心中暖流涌动。他当即决定：接旨赴任，但留下三道命令：一、联盟事务由苏九漓、柳先生、周虎共同主持，重大决策需三人一致同意方可执行；二、联防队由赵烈全权负责，任何人不得擅自调遣，若朝廷强行征兵，可暂缓执行，及时通报于他；三、继续推行文治武功，扩大生产，储备物资，提升实力。
出发前夜，曾善与苏九漓在谷口的高坡上并肩而立。月光洒在两人身上，夜色温柔。“我此去州府，不知归期，你一定要照顾好自己，也要守住联盟。”曾善轻声说。
苏九漓握紧他的手：“我会的。你也要保重，凡事多加小心，若朝廷对你不利，一定要想办法脱身，联盟永远是你的后盾。”
曾善点头，从怀中取出一枚玉佩，上面刻着“同心”二字：“这是我给你做的，见
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