赤兔马如同一团流动的烈焰，在校场边缘不安地刨着蹄子，偶尔打几个响鼻，喷出的白气在清晨微凉的空气中凝成薄雾。关羽手持缰绳，立于一旁，丹凤眼凝视着这匹新得的坐骑，目光复杂。
几日来，他几乎与赤兔形影不离。这马果然神骏非凡，起初还带着几分吕布残留的野性，但在关羽高超的骑术和强大的气场压制下，竟也渐渐驯服。纵马奔驰时，风驰电掣，两侧景物飞速倒退，仿佛天地皆在脚下，那种无与伦比的掌控感与速度感，让他久违地感到一种发自内心的畅快。
然而，每当从马背上下来，独自一人时，那份畅快便会迅速冷却，取而代之的是更深沉的迷茫。曹操的厚待，如同温暖的泥沼，让他越陷越深。赤兔马、金银赏赐、乃至曹操本人那看似推心置腹的交谈，都化作无形的丝线，一层层缠绕着他，让他几乎要喘不过气。
他仍在坚守着最后的底线——未曾松口效忠。但这份坚守，在日益沉重的“恩情”面前，显得如此摇摇欲坠。
“关将军，好马！”
一个洪亮的声音传来。关羽回头，只见张辽（字文远）一身轻甲，笑着走来。张辽与关羽相识于吕布麾下，彼此敬重，关系算是不错。
“文远。”关羽微微颔首。
张辽走到近前，欣赏地打量着赤兔，赞叹道：“果真马中赤兔，名不虚传！司空将此等宝马赠予将军，可见爱才之心，拳拳盛意啊。”
关羽沉默片刻，抚摸着赤兔光滑如缎的脖颈，缓缓道：“司空厚恩，羽……心中有数。”
张辽看出他心绪不宁，压低声音道：“云长，你乃当世豪杰，何必自困于心？当今天下，群雄并起，能如司空这般，既有雄才大略，又能如此礼贤下士者，能有几人？玄德公固然仁德，然……”他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“然其势单力薄，漂泊不定，兄长追随于他，固然全了兄弟之义，可这一身惊天动地的本事，难道就甘愿随之埋没于草莽，终日惶惶如丧家之犬吗？”
这番话，如同重锤，狠狠敲击在关羽心中最敏感的地方。他自负文武双全，岂能没有建功立业、名垂青史的雄心？昔日跟随刘备，是坚信大哥能匡扶汉室，能给他施展抱负的平台。可现实呢？屡战屡败，寄人篱下，连立足之地都难以保全！
张辽见他神色动摇，趁热打铁道：“司空志在天下，求才若渴。以云长之能，若愿相助，他日裂土封侯，青史留名，岂非易如反掌？这岂不比跟着玄德公颠沛流离，前途未卜，要强上千百倍？”
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