武德四年，正月三十，未时。
翠微峰以北，一处人迹罕至的山洞内，篝火驱散了洞中的阴冷潮湿。薛仁贵蹲在火边，用一块布仔细擦拭着横刀上的血迹，目光却不时扫过山洞深处被分开看押的两拨人。
一拨是五名瑟瑟发抖的汉人匠师，他们是甲队中负责技术的关键人物，此刻被单独拘在一角，几名“夜不收”队员正低声与他们说着什么，偶尔递上水囊和干粮，语气并不严厉，反而带着安抚。另一拨则是三名受伤被俘的突厥护卫，以及两名被胁迫驱车的汉人杂役，他们被捆缚手脚，由另外的队员严密看守。
薛仁贵知道，这些匠师才是真正的宝贝。他们掌握着工坊的核心技术和工艺流程，甚至可能知晓部分物料来源和成品去向。强硬的刑讯或许能让他们开口，但也可能得到虚假或零碎的信息。杨军早有指示：对这些技术匠人，以分化、利诱为主，晓以利害，许以生路。
果然，经过近一个时辰的“交谈”，为首一名年约五旬、名叫鲁衡的老匠师，在得到“说出实情可保性命、甚至家人平安”的承诺后，终于崩溃。他老泪纵横，断断续续地交代起来。
他们这五人，连同工坊里另外七八个大师傅，都是近一两年内被“请”来的。有的是原前隋将作监“利器署”解散后流落民间的匠户，有的是陇右、河东一带知名的军器匠人。招募者（最初是胡管事，后来是骨咄禄）给出的工钱是市价的五倍以上，且预付安家费，但要求严格保密，并需签下“死契”，一旦进入工坊便不得随意离开，家人也会被“妥善照顾”。他们起初不知是制造违禁军械，只以为是某个大贵族私下打造护卫装备，后来发现产品形制混杂，且明显外流，才觉不妙，但已身不由己。
“物料……精铁多是带官印的，从水路（广运潭）运来，也有部分从太仓方向来的‘损耗料’。皮革……上好的牛皮，标记模糊，但皮质极佳，像是军用的。木炭就近从骊山炭窑买，量大，但不过问用途。”鲁衡抹着眼泪，“图纸……有些是仿制突厥、吐谷浑兵器的，有些是改进前隋旧制的，还有……还有按照一些特殊要求定制的，比如那批带暗记的箭镞。”
“暗记？什么暗记？”薛仁贵追问。
“是一种倒‘山’字的凸痕，铸在箭镞筩内壁。”鲁衡比划着，“是……是东家要求的，说是为了‘验货’，但我们都觉得像是个标记。这暗记的模子，是……是从一个姓郑的老匠头那里来的，他以前是‘利器署’专管箭镞模版的，后来不知怎么也被‘请’来了，
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