崇祯七年九月二十，泉州港。
晨雾被海风吹散，港内景象渐次清晰：十二艘新下水的福船正在装货，丝绸、瓷器、茶叶的箱子堆积如山；五艘泰西商船停泊在外港，水手们好奇地打量着这座东方大港的新气象；最引人注目的是三艘正在舾装的蒸汽战船，烟囱高耸，工匠叮当的敲击声不绝于耳。
码头上，新上任的商部尚书沈廷扬与福建巡抚熊文灿并肩而立，看着港务官员查验一艘刚刚入港的西班牙商船“圣菲利普号”。
“熊巡抚，开埠半月，泉州港关税已征得三万两。”沈廷扬翻看着账册，“其中泰西商船贡献六成，南洋商船三成，日本、朝鲜商船一成。按此推算，五口岸年关税可超二百万两。”
熊文灿抚须笑道：“这还只是开始。下官已按朝廷旨意，在港口旁划出五十亩‘夷馆区’，准外商租地设栈。已有葡萄牙、西班牙、英国三家商会签约，年租金就是五千两。”
正说着，“圣菲利普号”船长唐·卡洛斯走下舷梯。这位西班牙老海员曾作为使臣参加南京万国博览会，如今成了常驻泉州的商会代表。
“尊敬的沈尚书，熊巡抚。”唐·卡洛斯用生硬的汉语行礼，“这是‘圣菲利普号’的货单：白银五万两，美洲毛皮三百张，葡萄酒两百桶。请求换购丝绸一千匹，瓷器五百件，茶叶三千斤。”
沈廷扬接过货单：“按新税则，货值百分之五的关税，计二千五百两。另，贵船需接受海关检查，确认无违禁品。”
“理应如此。”唐·卡洛斯爽快道，随即压低声音，“沈尚书，有件事需私下禀报：荷兰东印度公司从巴达维亚派出三艘船，伪装成葡萄牙商船，已抵达澳门。似有所图。”
沈廷扬神色一凛：“消息可靠？”
“可靠。我在澳门的老友亲眼所见，船上虽挂葡萄牙旗，但水手多是荷兰人，且船体吃水颇深，显然装载了大量货物——或武器。”
熊文灿立即道：“下官这就传令水师，加强沿海巡逻！”
“不。”沈廷扬沉吟，“打草惊蛇反而不美。这样，以海关查验为由，扣留那三艘船三日。同时快船传讯马六甲，请靖海亲王定夺。”
当日午后，六百里加急从泉州发出。而此刻的马六甲，郑芝龙正在主持“南洋贸易网络”的首次议事。
议事厅内，除明军将领外，还坐着十余人：马六甲苏丹曼苏尔沙、华商总会会长陈启沅、阿拉伯商人代表易卜拉欣、印度商人拉贾，还有葡萄牙驻马六甲代
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