十月初三，北京，西山军器总局。
薄珏站在新建的坩埚炼钢炉前，炉内白炽的铁水沸腾翻滚，映得他须发皆红。汤若望在一旁记录着数据，这位泰西传教士已完全融入了格物院的工作。
“压力正常，温度稳定。”汤若望用生硬的汉语说道，“这一炉应该能出上等钢材。”
“开炉！”薄珏下令。
工匠们转动绞盘，炉口缓缓倾斜，炽热的钢水流入模具，蒸汽升腾，热浪扑面。待钢锭冷却后，取样检验——硬度、韧性、延展性全部达标。
“成功了！”宋应星激动得声音发颤，“薄尚书，这一炉钢的质量，比之前又提升了两成！足够制造更大功率的蒸汽机！”
薄珏抚摸着尚有余温的钢锭，长舒一口气。自“启明号”海战告捷后，皇上要求加快蒸汽船建造进度。但更大功率的蒸汽机需要更好的钢材，这坩埚炼钢技术攻关了整整三个月。
“立即试制第三代蒸汽机。”薄珏果断下令，“按新图纸，锅炉加大三成，气缸加长两尺。目标功率达到一百八十马力！”
“可是薄尚书，”一名年轻工匠犹豫道，“功率增加，锅炉压力也会增大，安全阀……”
“安全阀改进方案不是已经有了吗？”薄珏看向汤若望。
汤若望点头：“按照泰西最新技术，我设计了弹簧式安全阀，压力超过设定值会自动开启泄压。图纸已经画好，可以试制。”
“那就双管齐下。”薄珏道，“三代机试制要快，安全阀改进也要跟上。皇上明年要看到三艘蒸汽船组成的舰队，咱们不能拖后腿。”
正说着，亲兵来报：“薄尚书，徐阁老到了。”
徐光启风尘仆仆走进工坊，这位文渊阁大学士兼科学院院长刚在南京筹备完“万国博览会”展区，又马不停蹄赶回北京。
“薄尚书，有好消息。”徐光启难掩兴奋，“南京博览会的邀请已经发出，泰西各国反应热烈。西班牙、葡萄牙表示会派使团前来，荷兰虽然犹豫，但也回复‘会考虑’。”
薄珏眼睛一亮：“荷兰人若来，正好可以展示咱们的海军实力，震慑他们。”
“正是此意。”徐光启道，“皇上说了，博览会不仅要展示货物，更要展示国力。所以，格物院要准备几件‘镇馆之宝’。”
“镇馆之宝？”
“比如大型蒸汽机模型，线膛火炮实物，还有……”徐光启压低声音，“皇上想展示一种新式火器，能连发射击的。
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