七月十七，山海关行辕。
李自成站在沙盘前，手中把玩着一枚黑铁令箭。沙盘上，大凌河、医巫闾山、义州、辽阳、沈阳等地形地貌清晰可见，密密麻麻的旗标插满各处——红为明军，蓝为建州，黄为蒙古诸部。
“公爷，最新哨探回报。”亲兵统领王二快步进帐，呈上密报，“皇太极已于七月初十离开沈阳，亲率两万精锐前往喀尔喀。现留守沈阳的，是其长子豪格，兵力约一万五千。辽阳守将为代善长子岳托，兵力三万，其中披甲兵八千。”
李自成眼睛一亮：“皇太极去了喀尔喀？”
“是。哨探在喀尔喀部内应传回消息，皇太极欲以联姻之策，彻底收服车臣汗。若成，蒙古骑兵将增至四万。”
“好机会！”李自成拍案，“皇太极不在，建州内部必生龃龉。豪格年轻，岳托虽勇但非主帅之才。传令吴三桂：先锋部不必等三日后了，今夜子时，轻装出关，务必在明日午前抵达大凌河西岸！”
“今夜？”赵率教一愣，“公爷，吴三桂部刚整顿完毕，军械粮草尚需补充……”
“兵贵神速。”李自成斩钉截铁，“建州刚收到刘宗敏等人被杀的消息，必料我军整顿需时日。此时出击，正好打他个措手不及。告诉吴三桂，只带三日干粮、火铳火药，其余辎重后续跟进。”
令下，亲兵飞马传令。
李自成转向赵率教：“赵总兵，医巫闾山路，你可熟悉？”
“末将曾三次走过。”赵率教道，“山道崎岖，最窄处仅容一马通过。若遇伏击，极难脱身。”
“所以要快。”李自成手指沙盘，“你率一万五千关宁军精锐，今夜丑时出发，三日之内必须穿过医巫闾山，出现在义州城北。届时，我会在大凌河正面猛攻，吸引辽阳守军注意。你从侧后杀出，直取义州粮仓。义州一失，辽阳军心必乱。”
这是一个险招，但若成功，辽阳可一鼓而下。
赵率教咬牙：“末将领命！”
当夜，山海关城门悄然开启。
吴三桂率两千轻骑、一千火铳兵，悄无声息地消失在夜幕中。战马衔枚，士卒噤声，只闻马蹄裹布踏地的轻微声响。这支先锋部队装备了最新式的燧发火铳，每人配备三十发定装纸壳弹，还有十枚手掷震天雷——这是薄珏工坊的新产品，内装颗粒火药，爆炸威力远超旧式震天雷。
丑时，赵率教部也悄然出关。这一万五千人全是关宁军中的山地战好手，每人背负三十斤干粮、火
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