九月四日，辽东宁远。
熊廷弼站在新筑的瞭望台上，用望远镜观察西面。远方地平线上烟尘滚滚，那是周遇吉的轻车营在撤回——他们已完成迟滞任务，重创蒙古科尔沁部前锋，自身伤亡不足百人。
“经略，”副将赵率教上前禀报，“轻车营已撤回第一道防线。建州主力距锦州三十里，正在扎营。看旗号，是正黄旗、镶黄旗主力，约三万人。蒙古兵分驻两翼。”
“皇太极在何处？”
“中军大纛下，有黄罗伞盖，应是御驾亲征。”
熊廷弼放下望远镜，眉头紧锁。此番建州倾巢而出，加上蒙古骑兵，总兵力超过八万。而明军锦州、宁远一线可战之兵不过六万，虽有关内援军三万正在赶来，但兵力仍处劣势。
“铁轨如何？”
“宁远至锦州段完好无损，装甲轨道车已巡逻三次，击退三股试图破坏的建州哨骑。”赵率教道，“周将军建议，可趁夜间用铁轨车运兵，突袭建州侧翼。”
“不妥。”熊廷弼摇头，“铁轨车目标太大，夜间运行易被察觉。况且，皇太极吃过亏，必在沿线布有伏兵。”
他沉吟片刻：“传令：第一，锦州满桂部，坚守不出，消耗建州兵力；第二，宁远赵率教部，随时准备支援；第三，轻车营周遇吉部，休整一日，后日拂晓前出至三岔河口西岸，设伏待敌；第四，命宣府杨国柱部骑兵五千，三日内抵达宁远。”
“杨国柱？”赵率教一怔，“此人不是与福王……”
“福王已死，他若想活命，唯有戴罪立功。”熊廷弼淡淡道，“皇上密旨，命他率部赴辽，交由本经略节制。此战若勇，前罪可恕；若怯，两罪并罚。”
赵率教明白了——这是驱虎吞狼之策。杨国柱为自保，必拼死力战。
当夜，宁远城外的铁轨终点站灯火通明。十辆装甲轨道车排成一列，正在装载弹药粮草。新到的“炸药包”和“信号火箭”被小心翼翼地搬上车厢。
负责押运的是个年轻把总，姓孙，名传庭——正是朱由检当年在信王府时期就暗中留意的那位历史名将。他因在陕西剿匪有功，被破格调入京营，又自愿请调辽东。熊廷弼见他知兵善谋，便让他负责铁轨运输这一新兴要务。
“孙把总，”一名老兵摸着车厢外的铁皮，“这玩意儿真能挡箭？”
“挡寻常弓箭可以，挡重箭和火铳弹丸勉强。”孙传庭检查着车顶的观察口，“但最重要的是快——从宁远到锦州三十里，骑
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