戈壁滩上的风裹挟着沙砾，像无数细碎的钢针，狠狠砸在营旗上，发出噼啪作响的脆响，仿佛要将那面残破的旗帜撕裂。伊州将军庞德一把掀开帐帘，铠甲与兵器碰撞的刺耳声响划破了营中的沉寂，他满脸怒容，额角的青筋突突直跳。
“死了三个兵，伤了十一个！”庞德的拳头重重砸在沙盘边缘，震得插在上面标记营地的小旗簌簌发抖，“那群蛮子为了抢水渠，直接动了刀！再这么退让下去，明年这时候，伊州的百姓怕是得喝马血才能活命！”
姚则远正低头翻阅伤亡名册，指尖划过那些潦草的姓名与伤情记录，目光沉静得像深潭。听到庞德的怒吼，他缓缓抬起头，声音平稳却带着不容置疑的力量：“将军若是此刻发兵征讨，明年今日，葬在这里的就不止这十几条人命了。”他伸手指向沙盘上标记着部落营地的位置，指尖划过那些代表沙丘与干涸河道的纹路，“他们为何拼命？你看看这草场，旱得裂成了碎块，牲口倒了一片又一片。百姓没了活路，才会为了一条水渠刀兵相向。刀砍下去容易，可仇恨一旦种下，往后几十年，这里都别想安宁。”
“仇恨？”庞德冷笑一声，语气里满是不甘与愤怒，“我的兵白白死了，这笔仇就这么算了？”
“我的法子若是不成，将军再领兵讨伐也不迟。”姚则远卷起袖口，露出先前挖渠时不慎留下的结痂伤疤，疤痕在粗糙的皮肤下显得格外醒目，“给我一匹马，我去见他们的首领。”
庞德盯着那道伤疤看了半晌，眼神复杂，最终还是松了口：“……李参将，点一队人跟着，务必护住姚大人的安全。”
“不必。”姚则远已经转身拿起挂在帐边的马鞭，“一个人去，才显得有谈和的诚意。”
马匹疾驰在空旷的戈壁上，马蹄扬起漫天黄沙。李参将派来的兵卒躲在远处的瞭望塔阴影里，飞快地记录着：“午时初，姚则远单骑出城，朝北向部落营地而去。”
离部落营地还有百余丈时，几道黑影突然从沙丘后窜出，部落的巡逻骑手们手持弯刀，策马围成一圈，将姚则远团团围住。弯刀的刀锋在烈日下反射出刺目的白光，带着凛冽的杀气。
“伊州姚则远，求见你们的首领。”姚则远勒住马缰，双手缓缓摊开，示意自己并无恶意。
一把锋利的弯刀猛地抵到姚则远喉前三寸，冰冷的金属触感让他脖颈一阵发麻。持刀的年轻人眼眶赤红，显然还带着战斗后的戾气，他用生硬的汉话厉声喝道：“汉人！滚回去！我们欢迎你们！”
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