死牢内，霉味与新墨之臭交织，潮湿空气中弥漫着刺鼻气息，令人喉咙发紧。魏庸蜷缩墙角，枯指紧握磨秃之笔，笔尖在宣纸上刮出沙沙声响。临至“则”字末笔，他手腕轻抖，墨迹晕开寸许——弧度恰似姚则远疾书时，袖口拂过纸面留下的自然痕迹，几可乱真。
“够真了。”李参将蹲于铁窗外，指尖捏着纸笺对光验看，嘴角勾起一抹阴冷笑意。铁栏间隙虽狭，却难掩他眼底贪婪与急切之色，“章相说了，只要你把这场戏演足，你儿子在广州府衙的前程保准稳固。广州知府可是章相的得意门生，一句话就能让你儿子平步青云。”
魏庸喉头滚动了一下，浑浊的眼珠转向墙角。几只耗子正啃食着他昨夜呕出的馍渣，那馍渣中竟混杂着传递密信的蜡封碎屑——方才送饭的老狱卒，正是借着掰馍的动作，把章穆的指令藏在里面。他忽然咧嘴一笑，崩裂的牙床渗出丝丝血迹，语气中满是破釜沉舟的决绝与疯狂：“告诉章相，姚则远通夷的罪证，老夫能编出十套不重样的。别说几封假信，就是让我伪造他亲赴蓝夷舰船的供词，也能做得天衣无缝！”
李参将满意地点了点头，将一叠姚则远往年的奏折副本自铁栏缝隙中塞入：“这些是参考，务必模仿得丝毫不差。明日核查大臣就到明州，你得在这之前，把所有伪证都备好。”铁栏碰撞发出刺耳的脆响，“别耍花样，你的小命和你儿子的前程，都攥在章相手里。”
魏庸接过奏折副本，指尖轻轻抚过姚则远那刚劲有力的笔迹，眼神中满是复杂难辨之色。他曾与姚则远有过几面之缘，深知此人刚正不阿，却没料到自己有朝一日，会沦为构陷他的工具。可事到如今，他早已没有退路，只能一条道走到黑。
驿马踏碎官道晨霜时，姚则远正立在明州城墙的缺口处。海风裹挟硝石味扑面而来，吹动他手中刚收到的线报，“李参将三入死牢，魏庸呕血书写”几字格外刺目。他指尖捏着线报，指节因用力而泛白，城墙砖缝里嵌着昨日炮击时崩进的铁片，温柔地硌着掌心。
“大人！”江枫自垛口翻身跃下，袖口沾着夜露凝实的尘土，气息急促，“驿卒已经往北去了，鞍袋里藏的是火漆密函，蜡封上有蓝夷领事馆的纹样，错不了。”他摊开掌心，半片碾碎的蜡封残片泛着暗紫，正是蓝夷特有的蜂蜡质地。
姚则远指节叩击斑驳墙砖，发出沉闷回响。他忽地扯下腰间钦差令牌，掷向江枫，令牌划空而过，带着破空轻响：“去漕运司，调八月至今的所有舱单，重点查与蓝夷商船有往来的货船记
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