翌日，天色未明，周宴便已候在乾清宫外。
他穿着一身整齐的世子常服，面色肃然，眼底带着一丝疲惫，却更多的是不容动摇的坚定。晨露沾湿了他的袍角，他也浑然不觉。
宫门开启，内侍传召。
周宴深吸一口气，整理了一下衣冠，迈着沉稳的步伐踏入殿内。
御座之上，萧彻早已端坐，玄色龙袍衬得他面容冷峻，目光如古井寒波，深不见底。赵德胜垂手侍立一旁，眼观鼻，鼻观心，大气不敢出。
“臣，镇北侯世子周宴，叩见陛下。”周宴行至御阶之下，撩袍端带，郑重地行了大礼，并未立刻起身。
萧彻并未叫他平身，只淡淡地看着他伏地的身影，殿内一时寂静无声，唯有更漏滴答，敲在人心上。
良久，萧彻才缓缓开口，声音听不出喜怒：“这么早入宫，所为何事？”
周宴抬起头，目光坦荡地迎上萧彻的视线，声音清晰而沉稳：“臣今日前来，是为向陛下请罪。”
“哦？”萧彻眉梢微挑，“何罪之有？”
“臣……”周宴顿了顿，心一横，将早已准备好的话说了出来，“臣心仪武安侯之女王宁苏，已非一日。昨日得武安侯首肯，宁苏妹妹亦……愿下嫁于臣。臣恳请陛下成全！”说罢，他再次深深叩首，额头触及冰凉的金砖。
殿内再次陷入一片死寂。
萧彻的目光落在周宴身上，久久未语。那沉默带着千钧之力，压得周宴几乎喘不过气来。
他能感觉到陛下那审视的、冰冷的目光，如同实质般落在他背上。
就在周宴觉得几乎要支撑不住时，萧彻终于再次开口，声音依旧平淡，却带着一种莫测的意味：“周宴，你与朕自幼一同长大，名为君臣，实有兄弟之谊。”
周宴心头一紧，伏地应道：“陛下厚爱，臣惶恐。”
“若单论这份情谊，”萧彻继续道，语速缓慢，“你既与王宁苏两情相悦，武安侯亦已首肯，朕……自是愿意成全。”
周宴闻言，心中一喜，正要谢恩，却听萧彻话锋陡然一转，语气骤然冷厉：
“但是！”
这一声如同冰锥，瞬间击碎了周宴刚刚升起的希望。
“太后对沈姑娘的疼爱，你是知道的。”萧彻的声音带着不容置疑的威压，“她老人家属意于你，如今，你明知母后心意，却转头要求朕成全你与王家女。你让朕，如何向母后交代？”
他身体微微前倾
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