带着“牧星人”的警告与沙州渐起的风波，林墨四人补充了充足的物资，雇佣了一位熟悉西域道路、沉默寡言的年老胡商作为向导，再次踏上了西行的旅程。他们不敢再沿着商队络绎的主道行走，而是选择了一条更加偏僻、靠近天山南麓的古道，以期避开可能存在的眼线。
越往西行，景色与中原、乃至敦煌的戈壁愈发不同。天空愈发高远湛蓝，远处天山山脉的雪峰如同天神佩戴的冠冕，在阳光下闪烁着圣洁的光芒。脚下的土地时而呈现赤红色，时而又是诡异的五彩斑斓，生长着耐旱的胡杨、红柳和骆驼刺，充满了异域的风情与苍凉。
然而，在这片壮丽的景色之下，林墨能清晰地感觉到，空气中弥漫的那丝属于星骸的、若有若无的污染气息，并未随着远离玉门关和白龙堆而减弱，反而似乎……更加浓郁了。脑海中那条星路依旧清晰，指向西方，但沿途感应到的扭曲与死寂的“斑点”也越来越多。
这一日，他们抵达了西域大国之一——龟兹的边境。远远已能望见龟兹王城（今库车附近）的轮廓，以及城外山崖上那闻名遐迩、如同蜂巢般密集的千佛洞石窟。
按照计划，他们本应绕过王城，直接前往星路感应的下一个区域。但在靠近一片被称为“赤沙谷”的地方时，引路的年老胡商却突然勒住了骆驼，布满皱纹的脸上露出极度恐惧的神色，指着山谷方向，用生硬的汉语结结巴巴地说道：
“不能……不能再往前了！魔鬼……魔鬼的舞蹈！进去的人……都疯了！变成了石头！”
众人顺着他指的方向望去，只见赤沙谷入口处，散落着几具姿态扭曲、早已风干僵硬的尸骸，他们的表情凝固在极度的惊恐之中，肌肤呈现出一种不自然的青灰色，确实如同石化了一般。山谷内，红色的沙土在热风中缓缓流动，隐约传来一阵阵缥缈虚幻、却又带着诡异魅惑力的乐声。
“幻术？还是某种域外邪法？”荀勖眉头紧锁，他能感觉到那乐声中蕴含着强大的精神干扰力量。
林墨凝神感应，面色凝重：“不止是幻术……山谷深处，有很强的星骸污染反应，还有一种……扭曲生命力的场域。那乐声是诱饵，真正的杀招是山谷内能让人血肉僵化的诡异力量。”
星路的下一个关键转折点，根据罗盘和自身感应，恰恰需要穿过这片赤沙谷，或者从其边缘极其接近的区域通过。
“绕路需要多走至少半个月，而且未必安全。”荀勖看着地图，脸色难看。
就在这时，一阵急促的
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