神都洛阳，城南，洛水之滨。
时值仲秋，天高云淡，金风送爽。原本荒芜的“上林苑”旧址，已然脱胎换骨，化为一片令人瞠目结舌的宏伟建筑群。灰白色的高大墙壁在秋日阳光下泛着冷硬而新颖的光泽，笔直的线条、巨大的拱窗、平坦的屋顶，与洛阳城中那些飞檐斗拱、雕梁画栋的传统殿宇形成了鲜明对比，充满了一种简洁、有力、近乎超越时代的奇异美感。这便是仅仅用了十个月时间，以近乎不可思议的速度拔地而起的“万国博览大会”主会场——“万国园”。
此刻的万国园外，人潮如织，摩肩接踵。从洛阳、长安乃至天下各道赶来的士绅百姓、商贾行旅，以及肤色各异、服饰奇特、操着各种语言的外邦使节、商人、僧侣、学者，挤满了通往园区各门的宽阔水泥大道。空气中弥漫着兴奋、好奇、惊叹的嗡嗡声，交织着各种口音的呼喊、吆喝、惊叹。维持秩序的禁军士兵和京兆府差役，在人群中努力疏导，额头上都沁出了汗珠。
园区正门，是一座高达五丈、完全由水泥浇筑、表面镶嵌彩色琉璃与大理石片的巨型牌楼，正中是武后亲笔题写的“万国博览”四个鎏金大字，在阳光下熠熠生辉。牌楼两侧，矗立着两座略小的副楼，作为售票（凭特殊“博览铜符”或缴纳不菲的门票钱方可入园）、查验、及寄存物品之所。即便是见过大世面的长安、洛阳子民，也被这前所未见的建筑样式和宏大规模所震撼，更遑论那些远道而来的外邦人士，一个个仰着头，张大嘴巴，几乎忘记了行走。
“让开！让开！贵使通行！” 一队身着华丽波斯锦袍、头戴尖顶刺绣小帽的使团，在鸿胪寺官员的引导下，从专用通道进入。为首的大食（阿拉伯帝国，此时正值倭马亚王朝，亦称白衣大食）使节萨利赫，捻着卷曲的胡须，碧蓝的眼睛里满是审视与好奇，打量着那高耸的牌楼和远处隐约可见的、同样风格奇特的馆舍。“以**之名，这些唐人，难道用石头和泥浆，在这么短时间里，垒起了如此巨大的宫殿？他们用了什么魔法？”
旁边，几个皮肤黝黑、卷发、戴着巨大金耳环的昆仑奴（来自东非或东南亚），抬着沉重的箱子，他们是随同南海藩国使团前来的仆役，看着眼前的一切，只剩下敬畏的呆滞目光。更远处，几个高鼻深目、金发碧眼的拂菻（拜占庭帝国）商人，正用带着浓重口音的官话，激动地向同伴比划着，指向园区内几座高耸的、疑似瞭望塔的建筑顶部——那里，在白天也闪烁着奇异的光芒，似乎是巨大的玻璃罩下燃烧的火焰。
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