永隆三年，夏秋之交。
当英王李显、相王李旦等年长亲王的车驾，在暮春的烟尘中驶离洛阳，奔赴各自的藩地，为帝国中枢暂时卸下“兄弟阋墙”的隐忧时，另一股生机勃勃、却又截然不同的新生力量，正如同春末夏初的藤蔓，悄然攀上帝国庞大机器的各个角落，在阳光与风雨的缝隙间，舒展着青翠而充满韧性的枝叶。这股力量，并非源于高贵的血统与世袭的权位，而是来自知识的革新、制度的拓宽，以及对实用才能的空前重视。他们是“通才茂异科”及类似新式选拔制度下脱颖而出的寒门俊彦，是李瑾多年悉心栽培的“新学”子弟，是在务实任事中崭露头角的年轻官吏。他们的崛起，正在以一种静默却深刻的方式，改变着朝廷的血液，重塑着帝国的风貌。
这日，紫微宫旁的“集贤殿”内，气氛与往日庄严肃穆的朝会、政事堂会议皆不相同。殿中设了数排简易的案几，坐着的并非紫袍玉带的宰辅重臣，而是一群年龄多在二十到四十岁之间、身着青色或绿色官袍的年轻官员。他们神色间或多或少带着些紧张与兴奋，但更多的是一种跃跃欲试的锐气与自信。御座上空悬，但御座之侧，设有席位，天后武则天端坐其上，太子李弘陪坐一旁。相王李瑾、侍中裴炎、中书令李敬玄、吏部尚书狄仁杰等重臣，则分坐两侧。今日，并非大朝，而是一场特殊的“新政实务述论会”，由政事堂主持，旨在听取这些在新政推行、地方治理、军事革新、水利工程、乃至“三教同风堂”教化等不同领域做出突出成绩或有独到见解的年轻官员，当面陈述其务、分享心得、剖析问题。这是武则天与李瑾商议后，为“储才、用才、砺才”而设的新举措，意在打破层级，让中枢直接听到来自实务前沿的声音，也让这些“新一代”在最高权力面前展示才华。
率先起身的，是一位年约三十、面容清瘦、目光炯炯的官员，他名叫杜景俭，正是当初在同文馆“问对”中，直言水利工程利弊、提出“惠政需防扰民”的那位工部水部司主事。因其务实敢言，且对水利事务精通，已被擢升为将作监少监，专司督导河工水利。
“臣杜景俭，叩见天后、太子殿下，诸位相公。”杜景俭声音平稳，不卑不亢，“臣奉命督修汴渠（隋唐大运河通济渠段）中段疏浚及堤防加固工程，今已基本竣工。此次工程，除常规疏浚、加固外，臣与同僚试行数项新法。”
他展开一幅简易的工程图，指着上面标记：“其一，借鉴相王殿下所倡‘分段负责、限期验收’之法，将百里工程划分为十段，每段设‘工
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