麟德七年，冬。
登州传来的消息，最终印证了朝廷最坏的猜测。倭国执节使栗田真人在接到朝廷“严词诘问、即刻入朝解释”的敕令后，并未如预期般惶恐请罪，反而在拖延了十余日后，递上了一道用词恭谨、实则绵里藏针的“陈情表”。
表文中，栗田真人（或者说，倭国朝廷借他之口）先是极力颂扬大唐皇帝、天后圣德，感念天朝多年教化之恩，随后话锋一转，声称“鄙国僻处海东，近年天灾频仍，疫病流行，国中多故，府库空虚”，故而“遣使之费，实难筹措”，请求“暂缓遣唐使数年，待国中稍苏，再行遣使，永续旧好”。至于整顿水师、修筑边备之事，则轻描淡写地解释为“防备海贼，绥靖地方”，并信誓旦旦“绝无丝毫悖逆之心，天日可鉴”。最后，恳请大唐“体恤下国艰难”，并“恩准”栗田真人等“因病体未愈”，先行返回倭国“调治”，待他日国中安定，再遣“纯诚之使”前来朝贡。
这道表文被快马加鞭送至洛阳，送达政事堂时，已是腊月。窗外寒风凛冽，堂内炭火正旺，但宰相们的脸色，却比外面的天气还要冷峻几分。
“好一个‘暂缓数年’！好一个‘防备海贼’！” 郝处俊将表文抄本重重拍在案几上，花白的胡须气得微微颤抖，“倭奴狡诈，竟敢如此敷衍天朝！此表看似谦卑，实则倨傲！暂缓遣使是假，断绝往来是真！防备海贼？我大唐水师巡弋海疆，海靖波平，何来大股海贼需其举国戒备？分明是暗怀异志，厉兵秣马，欲行不轨！”
李敬玄捻着胡须，脸色阴沉：“其言‘国中多故，府库空虚’，或非全然虚言。然以此为借口，断绝遣使，实属悖逆。遣使之费能有多少？不过借口罢了。更可疑者，是其使节竟求先行归国！这分明是做贼心虚，恐我朝扣留人质，或从其口中探知虚实！”
薛元超叹息一声：“观此表文，倭国其心已异。所谓暂缓，恐是永绝。高句丽方平，四夷震恐未定，倭国便敢如此，若我朝不施以惩戒，他日吐蕃、突厥、西域诸国，乃至新罗、渤海，岂不皆有样学样？天朝威严何存？”
所有人的目光再次聚焦于李瑾。自高句丽凯旋后，李瑾在对外战略，尤其是东夷、海疆事务上的话语权，已无人能及。此刻，他正拿着那份表文的原件，目光沉静地逐字阅读，脸上看不出喜怒。
良久，李瑾放下绢帛，缓缓开口，声音不高，却带着一种金属般的冷冽：“诸位相公所言，皆中要害。倭国此举，名为乞缓，实为断绝。其国中或有灾疫困顿，然绝非主
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