贞观二十三年冬去春来，万象更新。对天下士子而言，这个春天尤为不同。朝廷于正月颁布制书，宣布今岁常科取士，将依前议“博采众论，稍作更张”，在保留进士、明经诸科旧制的同时，特开“制科”——“洞识韬略、明于吏治、通晓实务”科，由皇帝亲策于殿，不问出身，但以策论实务定高下，及第者优予擢用。制书虽未直接采用“分科”之名，亦未明言“明工”、“明法”，但“通晓实务”四字，已然为那些擅长实学的士子敞开了半扇门扉。消息传出，天下震动，尤其令那些聚于“墨香茶舍”、心怀“实学”的寒门才俊振奋不已。这显然是皇帝在长孙无忌“存而议之、缓而行之”的策略下，做出的一次折中而巧妙的尝试，既回应了李瑾改制之议的呼声，安抚了寒门与务实派，又未完全触动原有科举体系，保留了回旋余地。
制科诏下，举荐、自荐者如云。经过吏部、礼部的初步筛选，及至二月下旬，共有五十余名“通晓实务”的士子获得殿试资格。他们中，有地方干吏，有军中谋士，有精通刑名的幕僚，也有像张遂、徐有功、姜师度这等在李瑾“墨香茶舍”中崭露头角、经于志宁或阎立本等人“风闻”举荐的寒门俊彦。而李瑾本人，因已有将作监少监丞等职，本无需再应制科，但皇帝特旨，言“李瑾既倡改制，当以身试之，朕欲观其策论”，故亦在殿试名单之列。此举无疑将李瑾置于风口浪尖——若其策论平平，则改制之议难免沦为笑谈；若其卓异，则更将坐实其“奇才”之名，亦为改制增添筹码。
殿试之日，设在三月三，上巳佳节。天色未明，获得资格的士子们已齐聚皇城承天门外，经过严密的搜检，鱼贯而入，穿过重重宫阙，最终来到象征帝国最高权力与文治的太极殿前。旭日初升，金碧辉煌的宫殿在晨光中显得庄严肃穆，令人心生敬畏。五十余人分两列，肃立于汉白玉铺就的丹墀之下，屏息静气，等待天子临朝。
辰时正，钟鼓齐鸣，净鞭三响。皇帝李治头戴通天冠，身着绛纱袍，在宫人内侍的簇拥下，升御座。文武百官分列两班。今日殿试，不仅皇帝亲自主持，宰相、六部尚书、侍郎、诸寺监长官，乃至御史台、翰林院要员皆在殿中观礼，阵容之盛，规格之高，远超寻常进士科殿试。萧瑀、于志宁、长孙无忌、褚遂良等重臣赫然在列，目光扫过丹墀下肃立的士子，神色各异。
李瑾站在士子队列中靠前的位置，身着与众人一样的青色襕衫，神色平静，目光清澈。他能感受到无数道目光落在自己身上，有好奇，有审视，有期待，也有隐晦的
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