腊月的长安，朔风凛冽，滴水成冰。然而，比这冬日严寒更让朝堂百官心头发紧的，是弥漫在太极殿内外那股无形的、关于宋国公萧瑀即将“刑满”复出的躁动与揣测。腊月十五，大朝。当身着紫袍、面容清减但目光依旧锐利的萧瑀，手持玉笏，步履沉稳地重新站回文官班首之时，无数道目光瞬间聚焦，殿内的空气仿佛都凝滞了数息。皇帝李治端坐御座，神色平静地接受了萧瑀的“谢罪”与“叩谢天恩”，温言抚慰数句，便令其归班。一切合乎礼制，波澜不惊。然而，所有人都能感受到，一股曾被强行压抑的势力，正随着这位老臣的回归，重新开始盘踞、伸展，其阴影再次笼罩朝堂。
萧瑀复出后的首次奏对，并未直接指向任何具体人事，而是出人意料地以“岁末天寒，悯念黎庶”为由，奏请朝廷加拨钱粮，于长安、洛阳等大邑增设施粥棚、庇寒所，并请求皇帝下诏减免关中部分遭雪灾州县来年春税。言辞恳切，举措务实，俨然一副痛改前非、忧国忧民的老臣风范，赢得了不少中立官员的颔首。然而，熟悉萧瑀风格的人却嗅到了其中的机锋——这是在重新树立威望，收揽人心，并为后续动作铺垫。
果然，数日后的一次御前小议，议题涉及明年开春的官员铨选与科举诸事时，萧瑀再次出列，这次他的目标明确了许多。
“……陛下，今岁秋闱已毕，明春省试、殿试在即。为国家抡才大典，关乎国运，不可不慎重。老臣近日翻阅今岁诸州贡举名录，又闻市井有言，深感近年科场风气，似有偏颇之虞，长此以往，恐非社稷之福。” 萧瑀声音不大，却字字清晰，回荡在安静的偏殿内。
“哦？萧卿有何见教？” 李治目光微凝。科举取士，乃国朝根本，亦是皇权抗衡门阀、选拔寒俊的重要工具，历来敏感。
“陛下明鉴。” 萧瑀拱手道，“其一，重辞章而轻经义。今之进士科，诗赋为要，乃至有‘三十老明经，五十少进士’之说。士子竞相钻研雕虫之技，堆砌辞藻，于圣贤微言大义、经世治国之实学，反不甚究心。长此以往，所选之士，或有文采风流，然临民决事，恐乏干才。此一偏也。”
“其二，尚机巧而略德行。” 萧瑀继续道，目光似无意间扫过侍立一旁的李瑾（因其兼将作监少监丞，今日亦在列以备咨询匠作之事），“近来有闻，某些新进之士，或以奇技杂学邀名，或与商贾之流过从甚密，虽得幸进，然其行止颇滋物议。科举取士，首重德行，次及才学。若开此侥幸之门，恐使士子不务正业，专营左道，有伤风化，亦
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