他顿了顿，目光扫过众人：“河坝那边，周平你负责的，情况熟，到时候由你领着刺史大人查验。吴子旭，县城治安你去看一下，这两日把街面清一清，别让闲杂人等晃悠，尤其是西市那片，听说近来有泼皮闹事，务必压下去，别让大人看了笑话。”
周平连忙拱手应着：“下官遵命。”眼角却偷偷溜向吴子旭，那眼神滴溜溜转，像只盯着鸡窝的黄鼠狼，藏着几分算计。吴子旭瞧着他嘴角那抹藏不住的笑，心里明镜似的——这小子准在盘算着什么歪主意，保不齐想趁赵刺史来的时候，给自己使绊子。
正说着，外面忽然传来“咚——咚——咚——”的击鼓声，又急又响，震得窗棂都发颤，像是要把大堂的顶子掀了。王敬之皱起眉：“这时候谁来鸣冤？”
“大人，升堂吗？”陈主簿起身，手里捧着惊堂木，神色一凛。
王敬之点点头，整了整官帽，沉声道：“走。”
王敬之端坐堂上正中，堂上一块明镜高悬的匾额悬于上方，案前摆着惊堂木，庄严肃穆。左边站着吴子旭和周平，右边坐着陈主簿，负责记录案情、整理文书。
堂下两侧是衙役，八人分两排站立，每人手持水火棍，腰杆挺得笔直。最前面的是衙役蔡班头，面色黝黑，眼神锐利。
蔡班头先起头喊一声“威——”，后面的衙役们齐声跟上“武——”，声音洪亮划一，震得人耳朵嗡嗡响。这时水火棍敲地的节奏也跟着“威武”声来，蔡班头喊“威”时，衙役们齐敲一下棍；喊“武”时，再齐敲一下，声浪震得梁上的灰都掉了点，透着股慑人的气势。王知县拿起惊堂木，“啪”地一拍：“堂下何人？为何击鼓？”
堂外黑压压站了一片看热闹的百姓，挤得水泄不通。堂内最前面跪着个哭哭啼啼的妇人，怀里抱着个襁褓，肩膀一抽一抽的，后面跪着几个汉子，个个面带悲愤，拳头攥得死紧。
那妇人“扑通”一声磕了个头，额头撞在青石板上，闷响一声，听着都疼：“青天大老爷！民妇孙氏，求您为我家男人做主啊！他……他死得冤啊！”
“你男人是谁？何时死的？从实招来！”王敬之声音威严，带着不容置疑的力量。
孙氏抹着泪，声音哽咽，几乎说不囫囵话：“民妇男人叫张阿牛，是城东的瓦匠。昨儿下午去修河坝，就再没回来。今晨我们发现他时，人已经在河水里泡着，浑身冰凉，已经死了多时……”
“死在河里？”王知县追问，目光如炬，“可有外伤？”
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