春回大地，郇阳内外一片繁忙。城外，农人驱赶着牲畜，在新整治的田垄间开始了新一年的耕作，曲辕犁翻起湿润的泥土，散发出勃勃生机。城内，工匠营的敲打声、格物院的讨论声、学馆的诵读声交织在一起，奏响着发展的乐章。
然而，秦楚的目光并未仅仅停留在眼前。他授意苏契留意的那种名为“石涅”（煤炭）的黑色石料，经过多方打探，终于有了确切消息。其主产地位于太行山以西、赵国与中山国交界处的山区，已有零星开采，但多用于民间取暖，因其燃烧时烟大气味刺鼻，并未受到官方和匠作领域的重视。
秦楚深知这种燃料的巨大潜力，立刻秘密派遣一支精干小队，携带重金，前往产地，试图打通采购渠道，并尽可能招募一些熟悉石涅开采和初步处理的工匠回来。同时，他下令格物院腾出一个独立的院落，开始进行石涅的应用试验。
“首要解决其燃烧烟尘问题。”秦楚对负责此项目的几位研究员指示，“可尝试将其破碎后，与黏土混合，制成特定形状的‘石涅砖’或‘石涅球’再行燃烧，或建造特殊的通风炉膛，观察能否改善。切记，试验时务必注意通风，防止毒气积聚。”
他知道，煤炭的清洁高效利用是个世界性难题，绝非一蹴而就。但他必须迈出这第一步。一旦成功，郇阳的冶金、制陶、乃至未来的蒸汽动力，都将获得远超木炭的强大能量基础。
就在石涅试验悄然进行之时，一队打着魏国旌旗的人马，出乎意料地抵达了郇阳城外。来的并非军队，而是一支由魏国下大夫牵头的使团，声称奉魏侯之命，前来“宣抚边镇，互通有无”。
此举颇为蹊跷。魏申新败不久，魏国朝廷虽暂缓了军事报复，但绝无可能如此迅速地转而派出友善的使团。这其中必然有诈。
秦楚闻报，心念电转。他一边下令以相应礼节接待，将魏使安置于驿馆，一边紧急召集韩悝、苏契等人商议。
“来者不善。”苏契首先断言，“魏侯此举，无非几种可能。其一，试探虚实，借宣抚之名，行窥探之实。其二，离间之计，做出与我郇阳缓和之姿态，引晋阳猜忌。其三，或想通过正式渠道，索要我军弩等利器之制法。”
韩悝皱眉道：“无论如何，需小心应对。既不能失礼授人以柄，亦不能泄露我之虚实。”
秦楚沉吟片刻，道：“苏子，你曾周旋安邑，熟悉魏国朝堂人物。此次来的下大夫，是何背景？”
苏契答道：“此人名唤公孙衍，并非魏申一系，亦
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