大汗驾崩的消息，如同一声闷雷，在叙利亚的天空下久久回荡，却并未带来甘霖，反而蒸腾起更加灼人的、无形的焦躁。东归主力的烟尘早已散尽，留下的空虚并未被胜利的喜悦填满，而是迅速被一种日益沉重的、名为“孤立”的巨石所取代。
留守的蒙古大营，表面上依旧维持着征服者的威严。怯的不花将军治军严谨，巡逻队依旧每日穿梭于阿勒颇、大马士革等主要城镇的街道，税吏依旧按照既定额度征收着钱粮。但诺敏能清晰地感觉到，某种东西正在悄然改变。
她的“医所”如今设在阿勒颇城内一处征用来的宅院中，病人不再仅仅是蒙古士兵。一些当地的平民，尤其是贫苦人家，开始壮着胆子前来求医。他们大多患的是常见的时疫或陈年旧疾，在蒙古大军到来前，或许无力求助于收费高昂的本地医生。诺敏没有拒绝，她手头的药材虽然紧缺，但对付这些病症，尚能勉力支撑。
通过这些当地病患闪烁其词、夹杂着恐惧的只言片语，诺敏拼凑出了外界正在发生的剧变。西方的埃及马穆鲁克王朝，那个曾经臣服于阿拔斯哈里发的军事强权，在听闻蒙古主力东返、留守兵力薄弱后，正以前所未有的速度集结大军。他们的苏丹忽都思，发出了“吉哈德”的号召，宣称要收复失地，将蒙古人赶出叙利亚。
“他们……他们的人很多，像沙漠里的沙子……”一个为诺敏送来一些自家种植的、作为医药酬谢的薄荷的老农，在离开前，忍不住压低声音，用生硬的混合语说道，眼神里充满了对即将到来的风暴的恐惧，也有一丝难以言喻的、对旧主回归的期待。
纳雅百夫长变得更加沉默寡言，他手下的兵力被频繁调动，不再仅仅负责城内治安，更多时候是派往西面和南面的要道进行警戒和侦察。他每次回到阿勒颇，身上都带着长途奔波的风尘和一种压抑的紧迫感。他来过诺敏的医所一次，不是看病，而是确认她这里还剩下多少可用于治疗刀剑创伤和箭伤的药材。得知库存寥寥无几后，他什么也没说，只是眉头锁得更深，转身离去。
李匠人几乎将所有时间都投入到城防工事的加固上。阿勒颇的城墙被他用带来的技术进行了多处改造，增加了射孔，加固了瓮城，那些巨大的回回炮和弩机也被部署到了关键位置。诺敏有一次路过城墙，看到他正指挥士兵测试一架经过改装的、射程更远的重型弩，机括绷紧又释放时发出的巨大声响，惊起了城头一群歇息的鸽子，扑棱着翅膀飞向灰蒙蒙的天空。李匠人抬头望着那些四散的飞鸟，眼神凝重，仿佛在计
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