回到营地，巴特尔向苏赫汇报了城内的情形。苏赫只是点了点头，似乎早已预料。他望着南方那更加浓郁、仿佛孕育着生机的绿色地平线，沉声道：“札兰丁把人都撤走了，留给我们的是一座座空城。他想拉长我们的补给线，用空间换时间。”
接下来的几天，情况依旧如此。他们经过的绿洲城镇和村庄，大多十室九空，偶尔能抓到几个来不及逃走或不愿离开故土的老人，从他们惊恐而含糊的言语中，只能拼凑出“王子”、“军队”、“往南”等零星信息。
一种新的焦虑开始在南下的队伍中蔓延。找不到敌人，比面对敌人更加让人心烦意乱。士兵们积蓄的斗志和力量无处发泄，劫掠的欲望也因空荡荡的屋舍而无法满足。士气在缓慢地消磨。
巴特尔却在这种诡异的“平静”中，感受到一种山雨欲来的压抑。札兰丁，这个陌生的名字，在他心中逐渐勾勒出一个冷静、狡猾、懂得忍耐的对手形象。这不同于讹答剌守军的绝望困守，而是一种更具威胁的、主动的战略。
一天傍晚，夕阳将西边的天空染成一片血红。大军在一片开阔的河岸台地扎营，对岸是一片茂密的、看不清深处的芦苇荡。河水在这里变得平缓，映照着天空中凄艳的晚霞。
巴特尔在河边饮马，看着灰耳低头啜饮着冰冷的河水。他直起身，望向对岸那片在暮色中显得幽深而神秘的芦苇荡。风吹过，高大的芦苇如同波浪般起伏，发出沙沙的声响。
忽然，他眼角的余光似乎捕捉到芦苇荡深处，有那么一瞬间，反射出了一点金属的光泽，很快又消失了。
是错觉吗？还是……
他心中一凛，立刻翻身上马，赶回营地，向苏赫报告了他的发现。
苏赫没有怠慢，立刻加强了营地的夜间警戒，尤其是面向河岸的方向。他没有派出小队贸然过河侦查，只是让斥候在己方河岸加强了巡逻。
那一夜，平安无事。
但巴特尔知道，他们已经踏入了札兰丁选择的战场边缘。敌人就像隐藏在芦苇荡中的鳄鱼，耐心地等待着他们放松警惕，踏入陷阱的时刻。绿洲的富饶近在眼前，却仿佛隔着一层看不见的、充满杀机的迷雾。真正的战斗，尚未开始，但无形的较量，早已在风声与芦苇的摇曳中，悄然展开。
第三十章焦土的前奏
渡过乌浒水后的行军，仿佛踏入了一场无形对手精心布置的棋局。札兰丁的身影无处不在，却又无处可寻。他留下的，是一片片被刻意抽空了生机的土地
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