汤姆是一位美国商人，更确切地说，是一位鸦片走私贩。
他曾服务于一个犹太家族，早年混迹广州，凭借灵活的头脑与家族背景，在鸦片贸易中如鱼得水。他不仅为家族赚取丰厚利润，自己也迅速积累了可观的财富，过上了体面奢华的生活。
然而好景不长。英国人发动鸦片战争，汤姆也驾驶着自己的武装货船参与其中，企图在这场“盛宴”中分一杯羹。可谁也没想到，横空出世的香江特区不仅打乱了英国人的全盘计划，更彻底掐断了他这样的走私贩的生路。
特区海警全面控制了伶仃洋，对鸦片走私的打击堪称铁腕。那些无帆的钢铁快艇速度惊人，往往在走私船尚未反应过来时便已逼近。接着，黑洞洞的连发火枪（他们称之为“重机枪”）便会对准船舱。汤姆亲眼见过不少同行被当场抓获；货物与船只一律没收，人员则被押回特区公开审判，轻则判处苦役，重则直接枪决。
作为鸦片战争的直接参与者，汤姆嗅到危险后早早逃回美国，躲了整整三年。直到风声渐缓，才敢重返亚洲。
鸦片生意是做不成了，他转念一想，不如做些正经买卖。毕竟清国人口众多、市场广阔，工业又落后，随便运些本国的残次工业品过来，岂不也能赚得盆满钵满？
广州他是不敢去了。在那里混迹多年，认识的华商太多，澳门的葡萄牙人也与他有过生意往来。可如今，那些“懦弱”的葡萄牙人竟让澳门成了特区的“保护领”！汤姆每每想起便愤愤不平。他更害怕的是被人认出举报，让特区海警抓个正着。
好在上海已经开埠，美国跟着英国也在黄浦江边划出了一片租界。汤姆信心满满，斥尽积蓄采购了一船本国工厂的滞销货：粗劣的棉布、生锈的铁器、过时的玻璃制品。满怀憧憬地驶向了上海。
现实却给了他当头一棒。
清国人口多是没错，市场大也没错，可谁他妈说这里“工业落后”？
上海市场上充斥着琳琅满目的特区商品：精美的五金器具、晶莹透亮的平板玻璃、轻便多彩的塑料盆桶，还有那些让美国上流社会女性疯狂的尼龙丝袜、设计优雅的“茵薇”女装、效果神奇的“羚羊牌”化妆品，以及色彩鲜艳、质地优良的“华布”……哪一样运回美国，不是备受追捧的奢侈品？
汤姆是在鸦片战争初期、英军于伶仃洋败于特区海军时见势不妙逃走的。对于此后特区与清国发生的变化，他只停留在道听途说的层面。虽然美国市场上也开始出现特区商品，但都是经欧
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