。学校不大，几排低矮的砖瓦房围成一个简陋的操场，旗杆上的国旗在热风中微微飘动。正值课间，穿着各式旧衣服的孩子们在操场上奔跑、打闹，声音嘈杂。张艳红的目光下意识地在那些身影中搜寻女孩们。她们大多比同龄男孩显得安静、瘦小一些，头发简单地扎着，有些衣服明显不合身，但眼睛很亮，好奇地打量着这几个穿着与周围环境格格不入的“外来者”。
简单的寒暄后，杨校长带着她们参观校舍，介绍情况。教室的窗户很多没有玻璃，用塑料布钉着；课桌椅陈旧破损，黑板斑驳；所谓的“图书室”只有寥寥几架蒙尘的旧书。杨校长的介绍里，充满了无奈：“县里经费紧张，能保证老师工资、学校不倒就不错了。很多孩子家里困难，尤其是女娃娃，读到初中，家里就不想供了，觉得反正要嫁人，不如早点出去打工，或者回家帮忙干活。我们老师挨家挨户去劝，嘴皮子磨破，有时候也没用……”
张艳红沉默地听着，看着，那些在方案讨论中抽象的数据和困难，此刻变成了眼前斑驳的墙壁、破损的桌椅，和杨校长眼中深深的无力感。她想起自己当年的初中，似乎也是这般简陋，只是记忆被时光蒙上了一层朦胧的纱。而这里的女孩们，面临的，或许是比她当年更为顽固的偏见和更为艰难的物质条件。
按照计划，下午她们要去走访几户初步筛选出来的、符合“基石奖学金”潜在申请条件的女童家庭。杨校长找来一位当地的女老师带路。第一家，在更深的村子里，需要步行一段崎岖的山路。
女孩叫小芳，十三岁，在镇中学读初二。她的家是山坡上一座低矮的土坯房，墙面开裂，屋顶的瓦片稀疏。走进昏暗的堂屋，一股潮湿的霉味和家禽的气味混杂在一起。小芳的父亲不在家，常年在外省工地打工，母亲是个瘦小沉默的妇人，穿着洗得发白的旧衣服，怀里还抱着一个更小的、流着鼻涕的男孩。听说“省里来的老师”是关心女儿读书的，妇人脸上掠过一丝茫然和戒备，只是嗫嚅着说“家里困难”、“她爹赚钱不容易”、“女娃子读那么多书也没用”之类的车轱辘话。
小芳一直低着头，站在母亲身后，手指无意识地绞着衣角。她身形瘦小，面色有些黄，但那双从低垂的眼帘下偶尔飞快抬起、又迅速垂下的眼睛里，却有一种小兽般的警惕和一丝极其微弱的、连她自己都未必察觉的渴望。当张艳红试着用当地方言（她提前学了几句简单的）温和地问她“喜欢读书吗”、“以后想做什么”时，小芳猛地抬起头，看了她一眼，那眼神里有惊讶，有慌乱，也有
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