连着几日，静思院都笼罩在一种古怪的、近乎凝固的死寂里。连呼啸的寒风都似乎倦了，只在偶尔掠过断墙时发出低哑的呜咽。积雪半融半冻，地面上覆盖着一层脏污的冰壳，踩上去发出咯吱的脆响，更添萧索。
吴嬷嬷有两天没露面，送饭的换成了一个总是耷拉着眼皮、一言不发的哑巴老太监，放下瓦罐就走，对院子里的一切漠不关心。李美人的房门始终紧闭，门前石阶上那个食盒，在第三日清晨被哑巴太监面无表情地收走，换上了新的，周而复始，仿佛一场无声的拉锯。无人知道里面的李美人是生是死，是醒是疯。
赵宫女变得更加沉默寡言，她浆洗晾晒的动作机械而迅速，做完便立刻缩回自己的小屋，很少在外停留。但谢阿蛮能感觉到，那沉默之下，压抑着惊涛骇浪。赵宫女看她的眼神，恐惧之外，多了一丝难以言喻的探究和……犹豫。她不再试图询问什么，却总在谢阿蛮“无意”做出某些举动——比如对着墙缝方向发呆，或是在地上划拉锁头图案时——猛地停顿，呼吸微窒，然后迅速移开目光，手指无意识地绞紧衣角。
她在挣扎。恐惧催促她远离，但求生欲和那一点被谢阿蛮刻意展示的、“阿蛮可能知道些什么”的暗示，又像鬼火般诱惑着她靠近。谢阿蛮需要再推一把，让这挣扎的天平，彻底倒向自己这边。
机会出现在吴嬷嬷再次现身的时候。那是个阴霾的午后，天色晦暗，铅云低垂，似乎酝酿着一场更大的风雪。吴嬷嬷来了，脸色是前所未有的难看，不是蜡黄，而是一种泛着青灰的颓败，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，走路时脚步虚浮踉跄，仿佛一阵风就能吹倒。她身上那股混合着檀香的苦味，浓烈到几乎熏人，即便离着十来步远，也能清晰地闻到。
她没去李美人屋前，也没看角落的谢阿蛮，而是径直走向正在井台边浆洗最后一件衣物的赵宫女。
赵宫女察觉到阴影靠近，吓得手一抖，皂角掉进盆里，溅起冰凉的水花。她慌忙站起来，手足无措，声音发颤：“吴、吴嬷嬷……”
吴嬷嬷盯着她，那双布满红血丝的眼睛里，没有丝毫温度，只有一种令人不寒而栗的审视和疲惫的狠戾。她没说话，只是伸出手，枯瘦的手指像鹰爪般，突然抓住了赵宫女的手腕，力道之大，让赵宫女痛呼出声。
“李主子这几天，怎么样？”吴嬷嬷开口，声音嘶哑干涩，像砂石摩擦。
“李、李主子……一直关着门，没、没出来……”赵宫女脸色惨白，手腕被掐得生疼，又不敢挣扎。
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