看官，这国之选拔，乃是以科举为主。无论童生、秀才、举人、进士，每每应考之人无数，故而各地皆有学校相教。天下书院盛行，其中如应天书院、泰山书院、泗水书院、白鹿书院、嵩阳书院、岳麓书院等，最为有名。书院之中每年大试一次，小试数次不等。待提学考核已过，方能赴考贡士，如若不中，可复从书院学习。这应天书院，生源多是青州、琅琊、金陵、徐州、东郡、砀郡周围，这几处教授考举之道的，又分为四大书院，乃是开阳书院、东方新城书院、西宫书院、北冥书院。开阳与东方新城乃大院，自不必说；西宫书院、北冥书院却是联合院校，西宫书院又分南凤、石城与其本部诸地，北冥书院又分徐庄、郭庄、废城、薛庄诸地。这却不甚打紧，且听下文。
孙趑收拾停当，雇了车驾，一路往应天府处来。所幸天下安定，衣食不忧。孙趑踌躇满志，料想一身本事，定要混出一番功名。不知他有何奇遇？且听在下慢言。
进了门中，见抬头匾额上四个大字“应天书院”，走进去，一条石板路，两旁青色遍地，楼阁建筑，果然不同凡响。门徒引着，来到一处白灰墙前，正贴着众位新到学生座次，名字班次住处各类种种，依令而行。孙趑见了榜文布告，自己正分在上舍二舍之中，名列三十二位。原来这应天书院之中，提学分作上中下三舍，上舍两处，分称一舍二舍，乃是选拔最优学士之所，多少书生在此肄业，乃是致仕第一条门路。便是不做官，也是经商、开馆、置办产业，谋生糊口绰绰有余，兴旺家业更是多有人在。这书院盖授经书、律学、算学、史学、官政之学、语言、天文地理、科学诸类，别设刺绣纸画、棋子书法、吹拉弹唱、医药社种、兵家法家、演武习武之馆。孙趑安顿了行李，便携带了几卷书笔，去二舍屋中等候，见那榜文正布列着各自席位，遂循着至墙边坐下。环顾了四周，旁边的十余人，皆不识得。
正彷徨间，门外走进一人，四肢修长，皮肤白皙，形貌昳丽，迎面道：“师鼐，你我原来是同舍同学。”孙趑回神喜道：“王永夕，今日又相见也，快快落座。”原来二人俱是开阳人，幼年便有交情，父母亦有私交。这王永夕名唤王眠，昔日乃是开阳书院一杰，如今在应天二舍，排名十二位。二人相见，少不得寒暄。正说间，忽听得门外一声叫道：“哪里的朋友说话，不说与我听？”王眠回头看去，笑道：“士老师来了。”孙趑见了，哪里是甚末老师，正是开阳有名的喜人儿，姓士名杰，生得身宽体胖，声若娇娘，排在二舍第九位。二人便邀士杰一同坐了。王
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