操练数日，萧墨表现中规中矩，不冒头也不落后。他细心观察着营中人事：那位疤面伍长，脾气暴躁但似乎并无太多坏心；有几个兵油子，偷奸耍滑，时常聚在一起嘀嘀咕咕；还有像那日搭话的憨厚兵卒一样的老实人，默默承受着一切。
他也留意到，偶尔有传令兵匆匆来往于校场与军府之间，神色凝重。城墙上巡逻的班次似乎加密了。空气中那股山雨欲来的味道，越来越浓。
这日傍晚，萧墨被临时派去军府马厩帮忙铡草。活计干完，他故意绕了点路，经过军府正堂附近的回廊。廊下悬挂着一些将领的名牌和职司。他的目光快速扫过，在“参军·沈拓”的名牌上微微一顿。
沈拓。母亲给的荐书，正是写给此人。
他正思忖是否该寻个机会求见，忽听正堂内传来一声瓷器碎裂的脆响，紧接着是压抑着怒火的低吼：“……岂有此理！朝廷的饷银一再拖延，让我们拿什么守城！将士们都快啃草根了！”
另一个沉稳些，但同样透着焦灼的声音劝道：“将军息怒！此事还需从长计议，或许州府也有难处……”
“难处？我看是有人中饱私囊！”先前那声音怒道，“沈参军，你拟的文书再加急递送！另外，城中粮仓还有多少存粮，能支撑几日，给我仔细核清楚！”
“是，将军。”这是第三个声音，应得很干脆。
萧墨不敢久留，快步离开。心中却已了然：黑水军果然面临粮饷困境，主将萧云山与部属为此焦虑。而那个应“是”的，想必就是参军沈拓。
回到营房，夜色已深。萧墨摸出怀中那封荐书，指尖抚过火漆。是时候了。不能再等。军中困境，或许是他的机会，却也可能是更大的风险。
次日，萧墨寻了个由头，向伍长告假片刻，说是进城买些贴身用品。伍长看他近日表现老实，挥挥手准了。
萧墨并未去市集，而是径直来到军府衙门侧门，对守门军士拱手道：“这位军爷，烦请通传沈拓沈参军，故人之子萧墨，携书信求见。”
守门军士打量他几眼，见他虽穿着普通兵卒服饰，但气度沉静，不似胡闹，便道：“等着。”转身进去。
不多时，军士回来：“参军让你进去。跟我来。”
穿过两道院门，来到一处僻静值房。屋内陈设简单，书案后坐着一人，年约四旬，面皮微黄，留着短须，目光精明，正抬头看来。正是参军沈拓。
萧墨进门，躬身行礼：“小子萧墨，见过沈参军
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