三日后，晨光初露，一辆青帷马车驶离青溪镇，朝着江宁城方向而去。
昭昭坐在微微晃动的车厢内，指尖无意识地摩挲着袖中的银铃。车窗外，稻田青翠，远山如黛，她却无心欣赏。临行前玄衣公子那句“曹家水深，见机行事“的叮嘱犹在耳畔。
“薛姑娘，前面就到江宁城了。“车夫的声音打断了她的思绪。
昭昭掀开车帘，只见一座巍峨城池矗立在晨曦中。马车穿过熙攘的街道，最终停在一座气派的府邸前。
朱漆大门缓缓开启，管家迎上前来，笑容可掬却带着审视：“可是青溪镇的薛姑娘？二爷等候多时了。“
昭昭稳步下车，随着管家穿过层层院落。曹府庭院深深，回廊曲折，假山奇石布置得恰到好处，可不知为何，她总觉得府中弥漫着一股若有似无的异香。
“薛姑娘请稍候，二爷正在书房会客。“管家将她引至一处精致的花厅。
等候时，昭昭忽然听见隔壁传来压抑的咳嗽声。她循声望去，只见一个素衣女子扶着廊柱剧烈咳嗽，脸色苍白。那症状竟与青溪镇的病患有几分相似。
“那是表小姐，前些日子染了风寒。“丫鬟慌忙解释。
昭昭正欲细问，却听见曹二爷的声音自身后响起：“薛姑娘，别来无恙。“
转身望去，曹二爷笑吟吟地站在花厅门口。他今日穿着一身绛紫色常服，比上次见面时更多了几分雍容。
“二爷。“昭昭敛衽施礼。
“姑娘一路辛苦。“曹二爷目光在她脸上停留片刻，“家母的病，就全仰仗姑娘了。“
昭昭抬头直视他的眼睛：“二爷，在诊治之前，可否容我先问几个问题？“
“姑娘请讲。“
“老夫人发病前，可曾接触过什么特别的东西？比如...鲜花？“
曹二爷眼中闪过一丝异色，很快恢复如常：“家母向来爱花，房中常年摆放时令鲜花。不过自从发病后，就把所有的花都撤了。“
昭昭心中一动，追问道：“老夫人说的'花开了'，指的是什么花？“
“这个...“曹二爷微微蹙眉，“家母神志不清，说的都是胡话，做不得准。“
就在这时，一个丫鬟匆匆跑来：“二爷，老夫人又犯病了！“
曹二爷脸色微变：“薛姑娘，请随我来。“
昭昭跟着他穿过几道回廊，来到一处僻静院落。还未进门，就听见里面传来苍老
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