母亲独孤皇后。从小机敏聪慧，是隋文帝和独孤皇后宠爱的。杨广十三岁立晋王，拜任柱国、并州总管。文帝令项城公杨韶和安道公李彻教导他。杨广爱学习，擅长写文章，端庄稳重，在朝廷声望高。文帝曾秘密派善看相的观察儿子们，来和说：“晋王眉上双骨隆起，贵不可言”
杨广善收买人心。一次他去看打猎遇雨，左右进呈雨衣，他说：“士兵们衣服都湿，我咋能独自穿？”命人拿开。在平定陈国战役中作行军元帅，指挥得当，大胜。隋军进陈国首都南京后杨广因俘获几名陈国官员奸邪谗佞，对民有害，将其处斩。他下令封禁府库，财物无所取，天下认为他贤明。
按次序杨广无法登皇位，蓄意博取父母好感。他知文帝崇尚节俭，故意穿粗布衣服。文帝去他府第见乐器多断弦，满尘埃，像从没用过，认为他不好声色，爱他。当时文帝只宠信文献皇后不爱太多姬妾，太子杨勇姬妾多，失去文帝信任。他快取得文帝和独孤皇后好感。
他倾心结交朝廷中掌权大臣，慢慢培植党羽。每当文帝派使者去看他，不管使者地位尊卑，杨广总送厚礼，看使者脸色说话。往来的奴婢仆人都说杨广仁义孝顺。权臣杨素又帮他筹划，文帝去世后杨广登帝位，开始暴虐无道的帝王生涯。
炀帝本性浮华，爱铺张。认为天下太平久，兵强马壮，大兴宫室，穷奢极欲，多次出巡。大业元年即位不久率文武百官登龙舟，临幸，派左武卫大将军郭衍统领前军，右武卫大将军李景统领后军。五品以上官员乘坐楼船，九品以上官员乘坐黄蔑船，船与船首尾相接二百里。
炀帝在尽情玩乐几月返回长安。在这前，太府少卿何稠、太府丞云定兴大规模整治仪仗，要求各州县送羽毛。百姓四处捕捉飞禽，大小网遍布水面和陆地，用作羽毛装饰的禽兽几乎抓完。
炀帝任命能工巧匠宇文恺负责建东都。宇文恺迎合炀帝喜爱奢侈，东都房屋形制极尽奢华富丽。建宫殿木材从长江南、五岭北运去，一根柱子千人运送。为建东都每月征发二百万民工，日夜不停施工。
同一年炀帝征发百万民工开凿西起洛阳、东至淮安运河，征发十万人疏通春秋时期吴王夫差开凿运河邗沟从今江苏淮安到扬州。后五年两次征发民工，开通永济渠从河南洛阳到北京和江南河从江苏镇江到杭州。四条运河连接起举世闻名的京杭大运河。贯通南北，在未来的一千年中重要作用“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，论功不较多”只可惜水殿龙舟事加快隋朝灭亡。
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