日本军队的先遣部队在撤离后的第三天抵达了根据地外围的狼牙岭。那是通往根据地的唯一隘口，两侧悬崖如削，中间仅容两辆卡车并行，正是苏曼卿选定的主防御阵地。李根生带着侦查小分队潜伏在岭下的灌木丛中，用望远镜观察着日军的动向——三辆九七式坦克开路，后面跟着整整一个中队的步兵，轻重机枪架在卡车车厢上，枪口直指隘口，尘土飞扬中还能看到几个穿着白色大褂的军医，显然是为持久战做足了准备。
“坦克装甲太厚，我们的手榴弹炸不开。”侦查员小张压低声音说，手指无意识地摩挲着腰间的刺刀。李根生没有说话，目光落在日军队伍末尾几个背着奇特木箱的士兵身上——那些木箱上刻着赶尸门特有的蛊纹，边缘还渗出淡淡的黑色汁液。他心中一沉，转头对小张说：“快回去告诉李队长，日军带了赶尸门的余孽，可能要用蛊术作战。”
当小张的身影消失在山道后，李根生再次举起望远镜，果然看到一个戴着青铜面具的人从指挥车上下来，正是赶尸门大长老的师弟吴天雄。当年苏家灭门时，就是他负责布置外围蛊阵，李根生在祖父的日记里见过他的画像。吴天雄手里握着一个青铜铃铛，轻轻一晃，那些背着木箱的士兵就打开箱子，放出了数十只通体漆黑的虫子——那是湘西特有的“腐骨蛊”，落在人身上能在三炷香内蚀穿骨骼。
隘口的防御工事已经初具规模：苏曼卿带着战士们在路面上挖了三道反坦克壕，壕沟里铺满削尖的竹刺，上面用树枝和泥土伪装；两侧悬崖上搭建了十几个射击掩体，每个掩体都配备一挺捷克式轻机枪，战士们手里的汉阳造都加装了苏曼卿设计的简易刺刀；沈若雁则在掩体后方搭建了临时医疗点，几个护士正将煮沸的纱布晾在树枝上，空气中弥漫着酒精和草药的混合气味。
“根生回来了！”负责警戒的战士大喊一声。苏曼卿立刻放下手中的工兵铲迎上去，看到李根生凝重的脸色，她的心也提了起来。“日军带了坦克和腐骨蛊，指挥蛊术的是吴天雄。”李根生拉着她走到防御图前，指着隘口中央的位置，“坦克会直接冲开第一道壕沟，我们的机枪打不穿装甲，但履带是弱点。腐骨蛊怕火，我们得在掩体周围准备火把和煤油。”
苏曼卿点点头，从怀中掏出凤凰玉。玉佩在阳光下泛着温润的红光，她将玉佩放在防御图中央：“凤凰玉能驱百毒，我把它放在隘口的指挥岗，红光能覆盖整个阵地，减缓蛊虫的行动。根生，你带一队人守左翼，用炸药包炸坦克履带；我守右翼，负责对付吴天雄的蛊术；
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