小比结束后，外门弟子院的修炼氛围愈发浓厚。孙无忌依旧每日天不亮便起身，在修炼场角落盘膝打坐，掌心的下品灵石换了一块又一块，《五气归元诀》在体内循环流转，速度依旧慢得让人急躁。
半个月过去，他的灵根纯度堪堪突破四成，丹田内的灵气比之前凝练了不少，却依旧停留在炼气中期，连巅峰都未曾触及。外门弟子中，已有三人成功突破到炼气后期，苏晴也稳稳站在了中期巅峰，只差临门一脚便可晋级，唯有他，进度慢得像蜗牛爬。
“孙师兄，别太逼自己了。”苏晴端着一碗新熬的凝神汤走来，眉眼间带着担忧，“你的灵根特殊，修炼本就比旁人慢，强行提速反而不好。”她将汤碗递过去，指尖不经意间触碰到孙无忌的手背，只觉得他掌心冰凉，指节却因长期攥握灵石而泛着红痕。
孙无忌接过汤碗，喝了一口，清凉的暖意驱散了些许经脉的滞涩。他抬头看向苏晴，脸上露出一丝浅淡的笑意：“我知道，只是试炼在即，想让自己多几分底气。”他的眼神平静，没有丝毫焦虑，只有一种稳扎稳打的坚定——修炼慢没关系，只要每一步都走得扎实，总比虚浮的进步强。
再过三日，便是外门试炼的日子。试炼地点在黑风岭深处的迷雾森林，那里常年被浓雾笼罩，灵气比外界浓郁，却也遍布低阶妖兽和罕见灵草，更有不少暗藏的陷阱，是外门弟子历练的绝佳之地，也是检验实力的试金石。
试炼前一日，孙无忌去任务堂领取试炼物资——一柄下品法器长剑、三枚爆火符、一瓶疗伤丹和一张简易的森林地图。负责派发物资的陈管事依旧面色刻板，只是看向孙无忌的眼神里，多了几分不易察觉的认可：“迷雾森林凶险，量力而行，不必强求高阶灵草，活着回来最重要。”
孙无忌拱手道谢，转身离开时，恰好遇到了周石。他不知何时也晋升成了外门弟子，只是灵根依旧是四灵根，修为停留在炼气初期巅峰，穿着一身崭新的浅蓝色外门服饰，显得有些拘谨。
“孙师兄。”周石快步走上前，从怀里摸出一个布包递给孙无忌，“这里面是我攒的两块中品灵石，灵气比下品的精纯，或许能帮你在试炼中多撑一会儿。”他的脸上带着憨厚的笑容，眼神里满是真诚——当初若不是孙无忌，他恐怕还在杂役院浑浑噩噩。
孙无忌愣了一下，连忙推辞：“周师兄，这太贵重了，我不能要。”中品灵石对普通外门弟子而言，已是难得的宝贝，抵得上十个下品灵石。
“拿着吧。”周石硬是把
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