直报怨”
沈世宁瘫坐椅上，明白了——这是陈守拙的报复。不杀他，不伤他，只在他最得意时，将他最恐惧的东西，原封不动还给他。
圣旨下，沈世宁夺职，流放岭南。出京那日，陈守拙在城外长亭等候，布衣陋笠，如老农。
“沈大人，”他斟酒，“此去瘴疠之地，保重。”
沈世宁双目赤红：“陈守拙！你要杀便杀，何必如此！”
“杀你？”陈守拙笑了，笑容里满是沧桑，“沈大人，这二十年，我每日都想杀你。但云泥先生告诉我，杀人易，诛心难。我真正要的，是让你也尝尝，何为‘炎凉’。”
他指着远处一队车马——那是沈家妻小，正被债主围堵，首饰衣裳被抢夺一空。
“当年我儿曝尸义庄，无人收殓；今日你儿流落街头，无人施粥。这便是‘物情’，”陈守拙饮尽杯中酒，“天道好还，沈大人，你我两清了。”
沈世宁仰天惨笑，忽然抢过毒酒一饮而尽。倒地时，他嘶声道：“陈守拙……你果然……识事……”
陈守拙静静看着尸身，许久，从怀中取出一卷帛书——第三卷，三日前云泥先生派人送来的。展开，只有四字：
“事成则退”
他烧了帛书，灰烬随风散入道旁田野。正是春耕时节，农人赶牛扶犁，新翻的泥土气息扑面而来。
陈守拙忽然想起父亲的话：“咱家三代白衣，全看你了。”如今，他替父亲挣来了功名，却又亲手撕了功名；他识透了世事，世事却已如云烟。
尾声
崇祯十七年，李自成破北京，崇祯帝自缢。消息传到苏州时，陈守拙正在虎丘喝茶。
茶肆老板叹息：“改朝换代喽……陈老爷，您说这天下大事，怎么就这般难料？”
陈守拙望向石壁，当年题字处，已被苔藓覆盖。他拄杖起身，走到壁前，用袖擦拭。苔藓滑落，露出底下斑驳字迹——竟是完整的：
“人情炎凉犹物情，识事难易事堪成”
原来风吹雨打二十年，字未灭，只是被遮住了。
他忽然大笑，笑出了眼泪。茶客面面相觑，这老人莫非疯了？
陈守拙笑罢，从怀中取出一叠银票，约万两，尽数洒入剑池。众人惊呼争抢，他却飘然下山，从此再无踪迹。
有人说在终南山见过他，一笠一蓑，在山涧垂钓；有人说在西湖边见过他，与一老僧对弈，棋局未终，忽推枰而起，仰天而歌。
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