山东东阿县境内，有一处名叫“斑鸠店”的小地方。此地民风算不上淳朴，却也出了个远近闻名的“人物”——程咬金。
这程咬金生得是膀大腰圆，面如黑铁，一部刺猬般的虬髯更添几分凶莽。他自幼父母双亡，吃百家饭长大，养成了一副天不怕地不怕的憨直性子，行事莽撞，却又带着几分混不吝的狡猾。平日里贩私盐、卖筢子，勉强糊口，偶尔也干些偷摸敲诈的勾当，是乡里又爱又恨的角色。爱他有时劫富济贫（虽多数为了自己），恨他蛮不讲理，搅得四邻不安。
这一日，程咬金因与市集上的泼皮争斗，失手打伤了人，怕吃官司，便躲到镇外一座年久失修的山神庙里过夜。庙里蛛网密布，神像泥塑剥落，他也浑不在意，寻了处干爽角落，裹紧那件破破烂烂的衣袍，腹中饥火难耐，嘟囔咒骂了几句世道不公，便沉沉睡去。
睡梦之中，程咬金忽觉身子一轻，竟飘飘悠悠来到一处仙境也似的所在。但见古木参天，仙鹤翔集，云雾缭绕间，隐隐有金光透出。正惊疑间，一位须发皆白、面容慈祥，身着八卦道袍的老仙翁，手持拂尘，自云雾中缓步而出，笑吟吟地看着他。
程咬金虽浑，却也知遇到了神仙，慌忙便要下拜，口中嚷道：“老神仙！俺程咬金是个粗人，但有一把子力气，您老有何差遣，尽管吩咐！”
老仙翁（实乃太上老君化身）哈哈一笑，声若洪钟：“痴儿，你本是天上星宿，合当降世助真龙定鼎乾坤。今见你虽性拙，却有一片赤子之心，更兼膂力过人，特来授你一套斧法，助你日后建功立业！”
说罢，不待程咬金反应，老仙翁将拂尘一挥，程咬金手中竟凭空多出一柄萱花大斧，沉甸甸压手。老仙翁身形晃动，口中念念有词，便开始演练一套精妙绝伦的斧法。但见那斧影翻飞，化出三十六般变化，暗合天罡之数，时而如开天辟地，势大力沉；时而如鬼魅缠身，刁钻狠辣。斧风激荡，竟引得周天星斗似乎都随之明灭闪烁！
“此乃三十六路天罡斧！看好了一斧劈华山，二斧鬼剔牙，三斧掏耳朵……” 老仙翁一边演练，一边讲解。
程咬金看得眼花缭乱，心驰神往，拼命想将每一招每一式都记下来。奈何他天性不擅此道，只觉得那斧法变化无穷，如同天书般难以理解。他急得抓耳挠腮，满头大汗，只觉得脑子如同浆糊一般。
不知过了多久，老仙翁收斧而立，喝道：“痴儿，记住了多少？”
程咬金一张黑脸憋得通红，吭哧了半天，才猛地抡起大斧，依
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